鲸鲨是世界上最大的鲨魚（也是最大的魚），但不要讓它們的大小欺騙了你。這些巨大的魚因其平靜和緩慢的性質而被稱為“溫柔的巨人”。鲸鲨體型巨大，平均重達 11 噸，長約 40 英尺。它們通常在海岸附近的地表附近覓食，并且由于它們的白色斑點很容易找到，是以它們很受浮潛者和潛水員的歡迎。
由于鲸鲨是濾食性動物，長期以來人們一直認為它們主要過濾水以獲得磷蝦，一種類似蝦的小甲殼類動物，可作為許多鳥類、魚類和鲸魚的食物來源。然而，新的研究表明，鲸鲨隻吃磷蝦是因為濾食其他食物。根據發表在《生态學》上的這項研究，磷蝦是鲸鲨的次要食物來源，而藻類則是它們的主要食物來源。
研究人員通過研究鲸鲨的糞便來研究它們的飲食
澳洲的研究人員正在研究鲸鲨的糞便和皮膚樣本，當時他們意識到這些溫和的巨人可能依賴藻類作為食物來源。根據塔斯馬尼亞大學的生物海洋學家 Patti Virtue 博士的說法，“糞便确實表明它們正在吃磷蝦，但它們并沒有大量代謝磷蝦”。
看起來，與其過濾磷蝦并是以得到一些藻類，不如說它實際上是相反的。鲸鲨似乎從藻類中擷取了大部分營養。不僅如此，鲸鲨皮膚樣本的組織分析表明，它們的脂肪酸譜更符合雜食動物而非食肉動物。研究人員認為，鲸鲨可能是食肉動物，但通過進化适應雜食性飲食，以利用它們已經吸入的藻類。
塑膠正在污染鲸鲨的覓食地
雖然濾食往往對鲸鲨有用，但它最近已成為一種更危險的活動。據《科學警報》報道，鲸鲨沿着地表水流尋找大量被海浪聚集在一起的藻類和磷蝦。不幸的是，這些水流也将塑膠等污染物帶入了相同的區域。當鲸鲨吞食大量食物時，它們也在吸入人類垃圾。事實上，發表在《細胞》雜志上的一項研究表明，我們海洋中的微塑膠正在傷害濾食性動物，例如鲸鲨、鳐魚和須鲸。
IUCN 紅色名錄目前将鲸鲨定義為瀕臨滅絕的物種，這些巨型魚類的情況可能會變得更糟。在過去的 75 年裡，鲸鲨的數量減少了 63%，而且它的數量仍在減少。雖然目前鲸鲨面臨的主要威脅包括捕魚和船隻撞擊，但其飲食的重大不健康變化也可能導緻全球鲸鲨數量減少。是以人類對于海洋環境應該重視起來，生态不容破壞。