盡管許多人長期以來一直希望尼斯湖水怪是現今的蛇頸龍，但懷疑者指出，蛇頸龍生活在海洋中。然而，一項新研究現在表明，其中一些生物可能生活在淡水河道中。
蛇頸龍是一組史前水生爬行動物，其特點是長脖子、小腦袋和四個槳狀的腳蹼。它們存在了大約1.5億年，在6600萬年前與恐龍同時滅絕（盡管有一些尼斯湖水怪愛好者的理論）。
在最近的一項研究中--由英國的巴斯大學和樸茨茅斯大學以及摩洛哥哈桑二世大學進行--科學家們報告了在現在的摩洛哥撒哈拉沙漠的一個1億年前的河流系統中發現的蛇頸龍化石。更具體地說，這些化石是從一個叫做Kem Kem床的沉積物中挖掘出來的。
這些遺骸屬于一種相對較小的蛇頸龍，因為它們包括來自3米長（9.8英尺）的成年蛇頸龍的骨頭和牙齒，以及來自1.5米（4.9英尺）幼年蛇頸龍的前肢骨頭。身體尺寸的估計是基于以前發現的同一科類的完整骨架，即Leptocleididae。
這項研究的通訊作者、巴斯大學的Nick Longrich博士說：“這些骨頭和牙齒是在不同的地方分散發現的，而不是作為一個骨架。是以每塊骨頭和每顆牙齒都是不同的動物。我們在這個系列中有十幾種動物。”
這些牙齒表現出類似于在半水生恐龍棘龍的牙齒化石上看到的磨損，棘龍與蛇頸龍同時生活在同一條河流中。這是一個重要的發現，因為它表明蛇頸龍與恐龍一樣以魚類為食。
如果它們這樣做了，這意味着它們可能已經在河裡呆了很長時間--甚至長期生活在那裡--而不是偶爾從海裡遊過來快速通路。此外，由于發現了相對較多的牙齒，可以想象，蛇頸龍在河中停留了足夠長的時間來脫落和重新生長牙齒。
最後，應該指出的是，以前在鹹水或淡水化石床中曾發現過Leptocleididae的遺骸，盡管這批最新的化石是前所未有的。也就是說，過去純粹的淡水蛇頸龍的存在仍然遠遠不能确定。
“人們問，古生物學家怎麼能對數百萬年前滅絕的動物的生活有任何确定的了解？現實是，我們不可能總是這樣，”Longrich說。“我們所能做的就是根據我們所擁有的資訊做出有根據的猜測。我們會找到更多的化石。也許他們會證明這些猜測。也許不會。”
關于這項研究的論文最近發表在《白垩紀研究》雜志上。