座頭鲸為熱帶暖海性鲸類。座頭鲸雖然不是世界上最大的鲸類，但也是海洋中當之無愧的龐然大物，體型肥大而臃腫，座頭鲸成體平均體長雄性為12.9米，雌性為13.7米，最大記錄雌性18米。體重25至30噸。座頭鲸以其躍出水面姿勢、超長的前翅與複雜的叫聲而聞名。
這種龐然大物以鱗蝦這種體長還不到1厘米的小型甲殼動物為主要食物的，此外還有鱗魚、毛鱗魚、玉筋魚和其他小型魚類等。
座頭鲸栖息于世界各大洋，中國分布于黃海、東海、南海，黃海北部較少，台灣南部海區較多。
座頭鲸是有社會性的一種動物，多成對活動，性情溫順，同伴間眷戀性很強。每年進行有規律的南北洄遊：夏季洄遊到冷水海域索餌，冬季到溫暖海域繁殖，洄遊期不進食。遊泳速度較慢，常發出類似“唱歌”的繁雜聲音。
人們在茫茫的海洋世界裡航行時，往往可以聽到一種神秘莫測的美妙歌聲，這種歌聲在古希臘史詩《奧德賽》中被充分渲染為迷人的“海妖之歌”，後來人們才發現，原來這個海洋中的神秘“歌手”就是座頭鲸。
雄性座頭鲸每年約有6個月時間整天都在唱歌，而且其歌聲中敲擊音與純正音的比例與西方交響樂中兩者的比例非常類似。這種龐然大物至少能夠發出7個八度音階的音，但它不是毫無章法地在吼叫，而是按照一定的節拍、音階長度和音樂短語來歌唱。