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漢語的古今詞義之間是有延續性的，可以梳理出演變的脈絡，但也存在不少差異。具有現代漢語語感的人，在閱讀古代漢語作品時，往往會以今律古、囫囵吞棗，忽略掉某些詞(尤其是單音節詞)内在的細膩涵義和豐富形象。
以李白的一首詩來舉例。李白《下終南山過斛斯山人宿置酒》的前四句是：“暮從碧山下，山月随人歸。卻顧所來徑，蒼蒼橫翠微。”這四句的大意并不難了解。有的注解直譯為，“傍晚從終南山上走下來，山月好像随着行人而歸。回望來時走的山間小路，山林蒼蒼茫茫一片青翠”。
前三句與原詩的語序基本一緻，但第四句就不同了。“蒼蒼”是青黑色。“翠微”可以指山色，也可以指青山，此句裡就是指“終南山”。那麼“橫”怎麼解釋？有人認為，“蒼蒼橫翠微”就是“蒼蒼翠微橫”，“蒼蒼”是形容“翠微”（終南山）的，李白之是以把“翠微”放在“橫”後面，是要與第二句的“歸”押韻。此句直譯就是“蒼蒼的青山橫卧在那”。也有人認為，此句語序沒有問題，“橫”有“籠罩意”，“蒼蒼”是形容暮色的。此句可以解釋成“蒼蒼的暮色籠罩着青山”。兩者的差異在于對“橫”的了解，那麼，除了與“縱、豎、直”相對的常用義外，“橫”還有哪些義項呢？能否解釋為“籠罩”？
《說文解字·木部》對“橫”的解釋是：“闌木也。從木黃聲”。“闌”就是“門闌”。段玉裁《說文解字注》“橫”字下說：“凡以木闌之皆謂之橫也。”如樂府詩《子夜歌·郎為傍人取》中，“摛門不安橫,無複相關意”的“橫”就是此義。由闌木的作用引申出“阻攔、遮擋”的意義。如《山海經·大荒西經》：“有神十人，名曰女娲之腸，化為神，處栗廣之野，橫道而處。”郭璞注為：“斷道而處。”由“阻擋”可以引申出“不順、橫逆”的意義。如《孟子·離婁下》：“有人于此，其待我以橫逆，則君子必自反也。”“不順”可能産生“雜亂、交錯”的效果，如“橫生枝節”“疾風橫雨”,也可能産生“散布、充溢”的效果，如《孟子·滕文公上》“洪水橫流”,朱熹的集注就是“不由其道而散溢妄行”，還有“涕泗橫流”“霜氣橫秋”“才華橫溢”等。
了解了“橫”的諸多義項及其之間的關系後，我們再來看“蒼蒼橫翠微”的意思。這裡也需要結合前面幾句來一起了解。詩人傍晚開始下山，山林在夕陽下還是青碧色的。下山路上，太陽慢慢落下，月亮緩緩升起。到了山腳，詩人還依依不舍，回望來時的山路，可什麼也看不清了，隻有滿目蒼蒼的青黑色。詩人反應過來，這擋住了他視線的“蒼蒼”，就是他來時的“翠微”。如果隻把“橫”當作“橫卧”來了解，會不會把李白想得簡單了點？而如果能了解“橫”有“遮擋”的意義，或許就能體會到詩人在回望終南山時視覺上的沖擊和心理上的感受。
上文列舉的“橫”的多個義項之間是互相關聯的。由一個詞的某一個義項沿着相關方面聯想而延伸出一個新的義項，叫作詞義的引申。一個詞的諸多相關義項，無論它們兩兩之間是如何關聯的，從操作上來說，總該有一個引申的起點。這個起點該怎麼選擇呢？
在漢語的單音節詞（或語素）中，我們選擇與記錄這個詞的漢字字形相貼切的那個義項作為起點，并把這個義項叫作本義。例如，“橫”的本義是“闌木”，因為這個義項與“橫”字的形體相契合。“橫”是一個形聲字，“木”表示它的意義類别，“黃”提示它的讀音。以“橫”的“闌木”義為起點，可以把“橫”的不同義項關聯起來，形成一個詞義的引申義列。通過義項間的關系去整體地了解詞義，遠比把各個義項當作分散的個體去記憶要事半功倍。
需要說明的是，本義隻是用來關聯詞義的起點，并不能說明本義就是最早的意義，因為語言的産生要遠早于文字。就以“橫”為例，我們無法證明到底“橫”這個詞是先有了“闌木”的意義，再由此引申出“阻擋”的意義；還是先有了“阻擋”的意義，再把有阻擋作用的闌木叫作“橫”。隻能說在為“橫”這個詞造字時，先民選擇了“闌木”這個意義作為“橫”字形體構造的依據。
關于怎麼去找本義，這裡介紹一本書，就是東漢許慎的《說文解字》（簡稱《說文》）。這是一部以“五經”詞義和用字為材料，全面講解漢字形義關系的專書。漢語的文言詞彙是以“五經”話語體系為基礎發展起來的，是以用《說文》可以基本解決文言中單音詞（或語素）的本義問題。
例如，《葉公好龍》這個故事中有一句話，“于是天龍聞而下之，窺頭于牖，施尾于堂。”說的是葉公非常喜歡龍，家裡到處都用龍紋來裝飾。天龍聽說自己在人間有這麼一個狂熱的崇拜者，就想來葉公家裡看看。“窺頭于牖”就是頭從窗戶的縫隙偷偷往裡看，“窺”有窺視的意思。了解“施尾于堂”的意思，關鍵在于“施”的意義。“施”在這裡讀作yì,有的版本作“拖”，解釋為“曳”。換句話說，就是“長長的尾巴一直拖曳到堂屋”。這裡用“施”和用“拖”有沒有差別呢？“施”在《說文·？部》，訓為“旗皃。從？也聲。”“？”作義符表示旗幟。“施”就是長長的旌旗在風中旖旎搖擺的形态。是以如果用“施”，不僅能說明天龍的尾巴很大很長，而且還在空中婀娜擺動，讓人感覺到天龍此刻來見自己的崇拜者時，内心隐隐的得意之情。今天我們把“施”讀作shī，表示“施展”的意思，其實是“（圖1）”的借字。
漢字是因義構形的。先民在為某個詞造字時，是以這個詞在語言中的某個實際義項為依據來設計漢字形體的。是以，漢字形體中攜帶着可供分析的意義資訊，即漢字形體的構造意圖，叫作漢字的構意。一個漢字的構意所依據的那個詞的義項,就叫這個漢字所記錄的詞的本義（或簡稱漢字的本義）。構意是溝通字形和詞義的橋梁，它來源于詞義，又不完全等同于詞義。以“初”為例，《說文·衣部》：“初，始也。從刀從衣。裁衣之始也。”“初”是一個會意字，“衤（衣）”和“刀”會合成以刀裁衣之意。用剪裁是制衣的第一步來展現“開始”的意義。是以，“始”是“初”的本義。這個詞義是廣義抽象的，但它的構意“裁衣是制衣之始”卻是具體而形象的。
漢語屬于單音節語素語言，它的單音節語素大部分都是有意義的。漢字是與漢語是相适應的，基本一字一義。漢字的構意展現了單音詞（或語素）的本義。由本義延伸出的引申義，也可以間接與本字的形體産生聯系。以漢字的本義為紐帶來溝通古今詞義，挖掘出詞義間内在的聯系，辨識它們的差異，有助于我們更好地閱讀和了解漢語作品。
（作者：胡佳佳，系北京師範大學民俗典籍文字研究中心、北京師範大學中國文字整理與規範研究中心副教授）
來源：光明日報