由德國、叙利亞和意大利三國組成的專家考古隊對卡特拉遺址進行的挖掘，堪稱21世紀最為重大的考古事件。在叙利亞境内發現的卡特拉城，也許是目前已知的青銅器時代世界上最大的一座城市。卡特拉位于叙利亞首都大馬士革東北方約200千米處，占地面積約100公頃。
2011年，因叙利亞政局混亂，社會動蕩不安，始于1999年的卡特拉古城的考古工作被迫中止。卡特拉面臨着令人擔憂的前景，它距離發生暴力沖突的叙利亞霍姆斯市僅18千米。
卡特拉的崛起
學界通常将巴比倫、亞述利亞、埃及和赫梯人建立的宏大國家統稱為“古代東方”。但是，這種國家的界定使得青銅器時代已經出現的一系列古代文明被排除在外。要知道，叙利亞境内早在公元前三四千年就存在着由胡裡特人（古代叙利亞、巴勒斯坦等地民族）、迦南人（巴勒斯坦和腓尼基地區住民）建立的城市和國家。長期以來，這些文明和區域未受到學術界的重視，僅作為100多年前就設立的埃及學、亞述學和其他學科的附屬内容被提及。是以，在很長時間裡，古代叙利亞的情況鮮為人知，被視為一個“過渡的庭院”，一批批亞述利亞、迦南和巴比倫的軍隊相繼路過的“庭院”。
但是，近10年的考古發現，給我們揭開了一段不為人知的曆史篇章。在我們面前，他們在在很長時間裡，古代叙利亞都被視為一個“過渡的庭院”。但是，近10年的考古發現，給我們揭開了一段不為人知的前亞曆史篇章。在我們面前，他們在青銅器時代就創造的驚人的文明依次展現。青銅器時代創造的驚人文明逐漸再現。卡特拉城就是這種文明的一個卓越展現。至今，它依然隐藏着不少曆史謎團。
叙利亞境内的古代城市有着傑出的統治者、豐富的資源和發達的商業貿易。這些城市逐漸形成了不同的國家，有時還在當時的國際政治中發揮重要作用。
當然，奧龍特斯河（即阿西河）畔未出現過強大的、足以使整個亞洲産生恐懼的帝國。幾個世紀以來，這些叙利亞小國在強國的互相争鬥中迂回發展。正如曆史學家所認為的，這些小國更多地讓人聯想到中世紀歐洲的公國。這些城市經濟發達，市民富裕，達到了意大利在2500年之後才達到的水準。
大約公元前1700年，叙利亞政治版圖已經是一塊五顔六色的“破爛布”，就像中世紀蒙古人入侵之前不久的羅斯地圖和在拿破侖戰争中陷沒的神聖羅馬帝國地圖，許多勢力在埃及和美索不達米亞之間的無主之地上相繼建立起自己的小國。而且，這些小國都不是在一個強國分裂為幾個局部地區之後形成的。它們之間沒有聯盟的傳統，時常争鬥。一些小國的統治者為了在這個殘酷的世界求得生存，心甘情願地将自己的國家附庸于大國，并且迫害鄰邦。是以，在叙利亞大地上，軍隊橫行無阻，城市和城堡被摧毀，市民被屠殺或奴役，是常見的情況。
卡特拉位于奧龍特斯河以東的一塊肥沃的谷地，是當時叙利亞一個最為強大的國家的首都。有證據證明，公元前31世紀中期，第一批市民就居住在這裡，一直延續至公元前720年。其鼎盛期長達1500年～1800年。
1800多年之後，古代東方開始逐漸衰敗。埃及在混亂中分裂成了幾個部分。蘇美爾人建立的國家徹底消亡，退出了曆史舞台。美索不達米亞被遊牧民族占據，而埃及人建立的國家很快落入亞洲人手裡。古代東方面臨着重組各方勢力的情況。而在這一曆史時期，表現突出的便是卡特拉。
卡特拉之是以能夠成為一個富饒和具有一定影響力的城市，在很大程度上與它得天獨厚的地理位置有關。該城位于叙利亞草原邊緣，從地中海吹來的風給它帶來了豐富的雨水，它的人工灌溉系統不愁沒有蓄水。土地豐産糧食，還栽種地中海各國才有的農作物：黃米、大麥、橄榄以及無花果和扁桃。
考古學家發現，在公元前31世紀中葉，卡特拉的近郊便覆寫着密集的從事農業勞動的小型居民點。這些居民還兼做伐木工作。這裡的森林幾乎被砍伐一空。據推測，他們砍伐樹木是為了給住宅供暖，而從闊葉林中清理出的地方則用來耕種和放牧。 值得注意的是，卡特拉還位于兩條最為重要的商道的交叉處：一條由東往西延伸，與美索不達米亞和地中海沿岸連在一起，另一條由北到南，與阿拉伯國家相連。城門前曾是塊大湖泊。今天，這裡的湖水已經幹涸，當時，它的面積達到70公頃。學者從湖裡挖掘出了大量當時居民放養的鴨和鵝的殘骸，還有許多淡水軟體動物的遺骸。這些軟體動物可能是卡特拉居民的重要食物。
外地的商人從四面八方來到這塊沙漠中的富庶綠洲。他們用驢從阿拉伯國家運來一捆捆香料，從阿富汗運來一塊塊天青石。這些商品一部分流入這裡的宮廷或市民家庭，一部分轉運到其他地區。考古學家甚至在這裡找到了琥珀手工制品———獅子首，而加工用的琥珀是從波羅的海畔運來的。
豐富的商品給卡特拉帶來了不少益處，使國家變得更加強大。當時，卡特拉的統治者控制了叙利亞和黎巴嫩的大部分土地。在從位于幼發拉底河中遊的馬裡首都發現的楔形文字檔案中，卡特拉作為它的盟國和貿易夥伴經常被提到。就連巴比倫法典的創作者———漢谟拉比國王也與卡特拉國王通過信。
雄偉的空中樓閣
卡特拉的城郭呈現出青銅器時代的明顯特點。城市中央為皇宮，皇宮周圍建有其他行政大樓。公元前14世紀中葉，皇宮遭赫梯人破壞。
青銅器時代，叙利亞境内各大強國———馬裡、阿捏沃和卡特拉———的統治者仿佛在互相競賽，看誰的宮殿建設得更壯麗雄偉。卡特拉的皇宮大約建造于公元前1750年，其外表酷似當時著名的馬裡宮殿。在一封卡特拉國王烏加尼特所寫的信（公元前18世紀）中，他曾提出要去馬裡觀摩那裡獨特的宮殿建築。
我們現在尚不知道卡特拉的統治者提出這個要求後是否真的去通路了馬裡，但是他的一位女兒嫁給馬裡國王成了皇後，她一定會寫信告訴她的父親有關她所居住的宮殿的情況。
兩國宮殿的建築風格極其相似，就連大廳的布局、門的數量都一模一樣，但是卡特拉的面積為馬裡的3倍。卡特拉的皇宮顯得空前雄偉壯觀。
卡特拉的統治者個個都過着養尊處優的生活，他們的宮殿修建在高原的石崖上，宮殿上的瞭望台更是聳入天空。這座高20米的宮殿簡直像是懸空挂在城市上。與其說它是一座城堡，不如說它是搭建在城市之上的空中樓閣。現在讓我們想象一下：有一座9層高樓，在它寬大的樓頂豎着一座宮殿，如果讓我們站在宮殿上面俯視，感覺會是怎樣？難道不膽戰心驚嗎？宮殿四周圍着堅固的、高大的牆體。在這高5米的厚實圍牆内建着數不清的房間，還有規模宏大的大廳與之交替出現。其雄偉壯觀的程度均超過了鄰邦———坐落在叙利亞境内的其他小國的帝王宮殿。
皇帝接待客人的大廳規模更是讓人咋舌，其面積将近1500平方米。這是青銅器時代我們所知道的最大的有頂蓋的建築物。為了建造它，他們将黎巴嫩森林的千年雪松砍下，用犍牛車運到卡特拉城。與客廳相連的王位大廳裡，高高坐着穿寬大紫色袍的國王。
在一些房間的兩側，考古學家還發現了儲存完好的壁畫，像是克裡特畫家的作品。從這些壁畫上，還可以看到海洋動物海豚、蝦以及棕榈樹，要知道，卡特拉離克裡特島有1000千米遠。
考古學家估計，卡特拉城裡曾居住着大約12 000人。目前我們僅僅發掘了宮殿和辦公樓，而這裡的居民住房尚待挖掘。
意大利考古學家達尼艾爾·莫拉基認為，卡特拉像一座功能齊全的“封閉城市”。這絕不是憑空猜測。城市裡居住的僅僅是上流精英：祭司、政府官員、藝術家、醫生。可能這裡還設有醫科學校。在挖掘中，考古學家發現一個有幾個鑽孔的人的顱骨。據推測，它可能是醫科學生的鑽孔教學用具。
叙利亞的大象
2008年，在對卡特拉的挖掘中，考古學家發現了7塊大塊頭骨頭，引起了學者的濃厚興趣。它們分别出現在宮殿的兩個不同房間，但是完全有可能屬于同一個動物。經過對遺骸的研究，最終确認它們屬于同一頭大象。
正如學者推測的，大象曾在叙利亞存在1000多年。顯然，今天很難想象在這片荒蕪的環境中居然會有大象出現。近年來，學者不止一次從叙利亞、伊朗以及安納托利亞高原東南方挖掘出大象骸骨。動物學家認為，這些大象應該是亞細亞（印度）象的亞種———Elephas maximus asurus。
這項意外發現，對進一步研究“叙利亞大象”具有非常重要的意義。它在其他學術領域中也引起了廣泛關注，特别是發現象骨的房間激起了學者的諸多猜想。發現象骨的房間一間是宮殿地下室内的坑狀鬥室，面積隻有9平方米，但是高卻有5米。這裡甚至連應該有的門也沒有，隻能從上面鑽進去。象骨頭被認真地擺放在這個坑裡的地面上。第二間房間被設在更高的地方。但是很奇怪，在這兩間房子裡都找不到其他東西。顯然，象骨（也許還有大象的屍體？）是被藏在一個個獨立的房間裡的。
為什麼大象的遺骸會落入皇宮？難道象肉是節日的一道食物？或者，是戰利品？都有可能。要知道，在古代東方各國，獵象是皇帝的特權。在一份法老圖特摩斯三世（公元前15世紀中葉）的志銘中，鄭重其事地記載了一件事：一次赴叙利亞行軍途中，國王獵殺了120頭象。令人感興趣的是，獵象是在離卡特拉城隻有80千米的地方進行的。曆代亞述皇帝也喜歡獵象，如活躍于公元前1117年—公元前1077年的提格拉特帕拉沙爾一世，活躍于公元前883年—公元前859年的阿淑爾納西爾帕二世。根據文字資料判斷，皇帝最感興趣的獵象地點在叙利亞北部的奧龍特斯谷地，以及幼發拉底河的谷地和它處在東西各國支流的河谷。根據後來的有關叙利亞大象的報道，其獵殺時間為公元前13世紀。
在卡特拉遺址發現的大象遺骸屬于青銅器時期的晚期（公元前1500年—公元前1350年）。顯然，當時的首領坐在皇帝的獵車上，為顯示自己的威嚴和英雄氣概，殺死了這頭大象并将它運回宮殿。他們的狩獵地離奧龍特斯河谷不遠。當時，這裡有成群結隊的大象在散步。
陰陽界間的宴席
2002年，考古學家在宮殿下面發現了一座皇帝的陵墓，它被鑿在一塊厚岩石裡。倒塌的牆壁擋住了入口，是以陵園未被洗劫。在長達33個世紀裡，誰也沒來過此地。它的時期大約與圖坦卡蒙陵墓的修建時期相同，隻是沒有像它那麼豐富的陪葬品。兩尊高85厘米的玄武岩雕塑立在主葬室的入口兩旁，塑像周圍有脫落下來的鍍金碎片。這兩尊塑像被确定為公元前18世紀—公元前17世紀雕刻的，可能是卡特拉兩位著名的統治者的像。
三間住宅毗鄰主陵園（總面積為64平方米）。考古學家在這裡發現了近20具人的遺骸，這些人都是皇室成員。此外，在墓地裡還發現了2000多件物品，其中有1000多件黃金裝飾品、大約250個陶瓷盅和盤、埃及的石頭容器和青銅容器、寶石裝飾品、圓形印章、箭頭和抄本，還有一個波羅的海的琥珀獅子頭。
主陵園裡的一個棺材引起了考古學家的關注，它被放置在一個石闆凳上，裡面安放着一具15歲女性的遺骸。屍體被兩層燒結在一起的、曾用貴重的紫色染料塗抹過的幾十米長的織物包裹着。入葬前她穿着華麗的外衣，後被放置在200℃～250℃的高溫下烘烤，可能是為了避免屍體的氣味散發。
卡特拉居民相信，他們的先人還活在棺木裡，隻是變成了鬼魂，居住在陰府，但是他們能影響這個世界。是以，每月都要做豐盛的食物請這些幽靈吃，想讓他們善待自己。古叙利亞人想象中的陰間是個陰沉黑暗的地方，神對死者很不好，給他們吃髒東西、喝鹽水，是以關照自己先人的飲食是子孫應盡的職責。隻有這樣，遇到困難時，後代人才可以請他們幫助解決。
從挖掘出來的物品判斷，這裡不僅為死者提供貢品，還要與他們一道進餐。卡特拉有一種習俗，要定期與其他皇室成員和功勳卓著的高官到陵園舉行宗教儀式，與埋葬在這裡的人一起進餐。參加這種生死之間的酒宴的成員被安置在同樣的石闆凳上就座，這些石闆凳曾經是暫時安放死者的地方。今天，看着這些破碎的器皿和動物骸骨，不難想象，當時的儀式有多麼隆重。
2009年夏天，在一個宮殿西北側下面發現了一個墳墓，裡面約有30具骸骨，還有金手镯、戒指、貴重的女性冠狀頭飾、古埃及花瓶、生鏽的銅短劍、用象牙雕刻成的具有埃及風格的小面具。看來，這裡葬着皇帝的女兒和高等級的官員。可能原先的墳墓過于擁擠，他們被逐漸遷移合葬到了這裡。
卡特拉的淪陷
叙利亞青銅器時代的文獻非常罕見，目前有關古叙利亞城市和國家的曆史幾乎都來自赫梯或埃及檔案。這次，在卡特拉城中，發現了74個楔形文字表格，用當地居民流行的各種語言的混合體書寫，字母用胡裡特語，其他詞彙用阿卡德語。卡特拉宮殿出土的表格大體上屬于公元前1400年———正是我們了解甚少的一段古叙利亞曆史時期。叙利亞各城市的統治者根據這些表格，掌握整個國家管理系統，了解當時最有影響的統治者所拟定的計劃。
長期以來，精明的卡特拉皇帝實行完全獨立自主的政治制度，他們随機應變，遊走于埃及、巴比倫和赫梯人之間。但是，輝煌的卡特拉最終還是走向衰敗。公元前14世紀中葉，近東地區成了埃及和赫梯兩個超級大國激烈競争的場所。這場鬥争的結果使處在“大錘和鐵砧”之間的一系列小國成為犧牲品，卡特拉也不例外。
最後一位卡特拉國王伊坦達僅能依賴有城牆護衛的城堡保衛國家。其堅固的防衛系統，在當時的叙利亞境内首屈一指。就是今天，在已經被摧毀的卡特拉周圍，我們依然可以看到約20米高的土堤。
伊坦達國王對面臨的戰争并不是沒有心理準備。一份情報告訴他赫梯人即将進攻。“保衛城市！”這是他在一封信中發出的殊死号召。還有一份楔形文字表格記錄着他的指令，指令限期鍛造1860柄青銅利劍———也許在當時，卡特拉都找不到這麼多年輕力壯的男人。而赫梯人的軍隊人數大約是他的2倍。後來，卡特拉的統治者意識到形勢的嚴峻，企圖争取埃及的幫忙，但是埃及法老對他們的聯盟請求置若罔聞。
公元前1340年，卡特拉淪陷，伊坦達被處決。在之後30多個世紀中，他那不大的王朝被淹沒在曆史的塵埃裡，成了被人遺忘的王朝。後來，在卡特拉原址隻剩下微不足道的幾個居民點，一直儲存到拜占庭時代。