近些年，人類除了探索太陽系各大行星以及它們的衛星以外，還特别關照了一些“小行星”。其中，日本就對小行星探測十分執着，并且在2014年發射了隼鳥二号，讓它前往“龍宮”探測并取樣。
日本火箭搭載隼鳥二号升空
成功取樣之後，隼鳥二号收集樣本回收艙在2020年12月于澳洲着陸，5.4克樣本被日本取回并用于研究。如今兩年過去，隼鳥二号的樣本研究終于有了結果，日本方面稱在其中發現了氨基酸。
研究人員正在取回樣本
而根據日本文部科學省表示，這些氨基酸或與地外生命誕生有關那這樣說的話，生命之源可能在太空？
隼鳥二号的探訪之旅
鑒于許多人對日本本次小行星探測不了解，是以我們先簡單回顧一下隼鳥二号的這次旅行。該探測器是由日本宇宙航空研究開發機構研制的，重量為609千克，身上帶着4台遙感成像儀器。并且，為了能夠順利的采樣，隼鳥二号還有特殊的“撞擊裝置”。
隼鳥2号探測器
而它造訪的龍宮小行星反照率比較小，富含彈指合有機成分。從隼鳥二号接近龍宮過程中拍攝的照片來看，它的形狀有些像“鑽石”。
隼鳥二号在2014年12月3日發射之後，經曆了四年左右的飛行，才抵達龍宮。
在2019年順利着陸并完成後續采樣計劃之後，它于這一年年底踩着油門“重返地球”。這趟回鄉之旅又走了1年，最終在地球附近它把自己的回收艙分離，然後改變了飛行軌道，朝着另外一顆小行星飛去。
隼鳥2号複雜的軌道
日本在成功回收樣本之後，立即展開了相關研究。并且于2022年6月6日時，日媒報道了相關研究成果，指出科學家在隼鳥二号的樣本當中發現了20多種氨基酸。
樣本當中的“氨基酸”
隼鳥二号采集到的樣本并不多，隻有5.4克，但這也足夠科學家研究探索了。雖然最開始人們認為小行星物質樣本當中可能會有一些新發現，但卻沒想到氨基酸會出現。
取回的樣本
這确實是人類首次在地球之外确認氨基酸存在，而且根據《日本廣播協會》的報道來看，樣本當中的氨基酸種類還不少，已經确認的有異亮氨酸、甘氨酸、谷氨酸等等。
而氨基酸作為構成蛋白質的基本機關，一直都是生命起源探索當中關鍵的一部分。
對于該發現，日本《朝日新聞》稱，此次發現很可能将進一步證明生命起源于太空，即地球上的原始氨基酸分子很可能是通過隕石攜帶進入地球的。
樣本類似黑砂質顆粒
當然，也有人認為，在相關研究報告出來之前，無法給出定論，有可能是樣本在運輸的過程當中出現了“污染”。
那麼，為什麼氨基酸的出現會讓科學家如此激動呢？
原來，許多科學家在解釋地球生命來源的時候，都會用到化學進化論，而氨基酸作為蛋白質的基本組成機關，必然有着重要地位。
氨基酸
化學進化論
地球的生命起源假說有很多種，備受認可的就是化學進化論。該假說認為，地球上的生命是在“地球”上産生的，在漫長的歲月當中，非生命物質經曆了複雜的過程變成了生物前分子，而後變成細胞，最後組成了生物。
1924 年，前蘇聯科學家奧巴林第一次提出了化學進化論這一學說，他認為原始地球上無遊離氧的還原性大氣在短波紫外線等能源作用下能生成簡單的有機物，簡單有機物可生成複雜有機物并在原始海洋中形成多分子體系的團聚體。
生物自我組織的階梯型過渡模式
在化學進化論當中，生命的出現是一個循序漸進，由簡單走向複雜的過程。而氨基酸就是原材料，屬于有機小分子。氨基酸和核苷酸等小分子，在經過積累和互相作用後，經過聚合形成了生物大分子，也就是最初的蛋白質和核酸。
氨基酸到多肽到蛋白質
可見，在這種假說當中，氨基酸作為生命最基本機關，确實有着重要的地位。而需要注意的是，人們過去認為隻有地球有合适的條件可以使氨基酸“誕生”，這證明它是咱們獨有，甚至說“生命”也是我們獨有的。
可前文中日本宣布在隼鳥二号樣本當中的氨基酸，無疑将這種固有認知打破了。因為，小行星上也存在氨基酸的話，就說明這種物質可能不是地球天然形成的，而是随着隕石、彗星等從太空進入地球的。這樣的話，生命之源就不在地球了，而是在于太空。
生命之源或許在于太空
在聽聞這一發現時，堅持宇宙胚胎種源論的人一定非常驚喜，因為他們堅持的假說出現了新的證據。
宇宙胚胎種源論
宇宙胚胎種源論也叫作“泛生說”，其認為宇宙當中存在着無數“生命種子”，它們就是類似于氨基酸的物質。
這些物質會随着隕石、彗星等進入各個行星，然後在上面安家落戶，如果恰好“投對了胎”，找到了地球這樣适宜生長發育的好地方，它們就會發育，最終變為生命。
“宇宙胚胎種源論”
該理論的提出者是瑞典化學家阿列紐斯，提出時間是上個世紀初。這種說法，無疑否認了化學進化論當中，生命起源于地球的觀點。
不過，許多美國的天體實體學家卻對此十分認同，甚至表示地球生命的起源可能就是40億年前在地球上下的那場“彗星雨”，簡單來說，生命之源在太空。
羅賽塔号飛行器和菲萊着陸器對67P彗星核的探測，發現其表面非常富集有機質；深度撞擊計劃對彗星的探測也發現了近20種有機化合物。
“彗星雨”帶來生命種子
這一觀點過去并沒有足夠的證據，因為在探索中人們發現其他星球缺少大氣和臭氧保護，導緻高能射線能夠殺死其表面的一切“生命”。再者，生命種子在進入地球的時候，穿越大氣時的高溫也能将其殺死，所有無法落地生根。
但此次隼鳥二号樣本中多樣的氨基酸似乎證明了，甭管宇宙的環境再惡劣，還是會有“種子”幸運留下。甚至有人猜測，龍宮小行星上的氨基酸可能表明那裡曾有生命誕生過。
“龍宮”小行星近照
實際上，人類這些年對于地外生命的探索是非常努力的。不僅利用各種機器花式尋找類似于地球的“行星”，還将墜入地球的彗星、隕石等樣品都研究了一遍。
盡管這個過程中确實找到了不少有機質的存在，但是依舊沒有發現我們想看到的那種“生命”，那麼地外生命的探索未來應該朝着哪個方向前進呢？
地外生命探索方向
未來人類地外生命探索有七個方向，分别是火星探測、木星和土星相關衛星探測、碳質小行星和彗星探測、系外行星探測、隕石中的有機質探測、星際分子雲中的有機分子探測、實驗室模拟反應。
火星探測
此次日本的隼鳥二号獲得了如此高的成就，可能會引起新的小行星探測熱潮。畢竟如果在其他的小行星上也發現了氨基酸或者其他有機質，就代表着人類距離真相将會更進一步。因為星際環境下有機質的形成是生命誕生的“物質基礎”，在這種影響下，此類探索将會進一步推進。
不過也有人指出，人類探索地外生命的時候不應該隻用地球生命的名額作為“必要元素”，因為外星人很可能并不是碳基生物，而是所謂的矽基生物。
矽基生物
畢竟從目前的發現來看，矽元素也能形成環狀化合物，并且矽基生命更适合在無水、無氧的環境當中生存。這就意味着，外星生命的存在形式和人類想的有較大差異。
總之，不論怎麼說，探索地外生命對于人類而言是“禍福共存”的。因為如果生物之間存在着競争，那麼很難說我們在無法壓制外星生命的情況下，會不會被它們徹底消滅。