北洋時期的曆史，情勢最為錯雜紛繁，非深知内情者，不能得其真相。譬如彼時有人在報紙上做打油詩曰：“懷芝步步學曹锟，光遠遙遙接李純”，其中既提到了北洋時期的四個軍閥（張懷芝、曹锟、陳光遠、李純），而又蘊含了不止一個典故。
先說上一句“懷芝步步學曹锟”。山東督軍張懷芝常與人說：“曹三爺是我長兄，他走一步，我随一步；他跑一步，我亦跑一步”。這話直白卻也不假，譬如民國六年（1917年）張勳率辮子軍逼黎元洪大總統出走時，黎派人運動曹锟擁護，曹锟發電至總統府，張懷芝也跟着發電支援；爾後曹锟受段祺瑞運動，宣言否認，張也跟着宣言否認。後來，曹锟當了直隸督軍，張懷芝也要去當山東督軍，說是“要跟曹三爺走也”。
不過，張懷芝做參謀總長的時候，不識字而好弄文，某日下一指令：“派某人到參謀部”，卻把“派”字寫成了“抓”字，結果所派之人，被抓到參謀部等候發落，鬧出一個大笑話。北洋元老王士珍得知後，莞爾笑道：“懷芝事事學曹仲山，仲山不亂動筆，自為藏拙；懷芝獨對此事，未曾學得到家。”
下一句“光遠遙遙接李純”，說的是江西督軍陳光遠與江蘇督軍李純之關系。民國二年，南方原民軍五都督舉兵抗袁，李純以第六鎮師長鎮壓有功而坐鎮江西，陳光遠時為旅長。袁世凱的洪憲帝制被推翻後，黎元洪續為大總統，馮國璋為副總統，後來黎元洪被張勳逼走，馮國璋便在北洋派的擁戴下入京代理大總統。馮國璋在入京前，将親信李純安排繼任自己的江蘇督軍之位，而李純遺下的江西督軍之職則由陳光遠接任。陳光遠無大作為，事事随李純主張。李純死後，陳光遠徬徨無所适從，不久便被其部下取而代之。
當然，北洋時期的人物遠不止這四位，隻需稍微捋一遍，赫赫有名者便不下二三十位。作為民國初年的最重要的團體，這裡有必要說說這北洋派的淵源。時人吳虬曾在《北洋派之起源及其崩潰》一書中稱，清廷在鴉片戰争後與洋人約定五口通商，直隸總督兼為北洋通商大臣，兩江總督兼為南洋通商大臣，“北洋、南洋”最初的來源由此而起并衍生出北洋水師、南洋水師、北洋醫院之類的名目，當時有滑稽家戲稱，“東洋、西洋”，“南洋、北洋”，中國之“兩洋”與外國之“兩洋”遙遙相對，正好囊括了整個世界。
但這裡說的“北洋”，與民國史上所稱的“北洋系”卻是有差別的。但凡說到“北洋系”，必然要從袁世凱在清末時的“小站練兵”說起。小站原名新農鎮，距天津約60餘裡，原本是荒涼之地，最初由淮軍周盛傳所部“盛字營”屯墾于此，其間鑿川引水，經營了近20年。甲午戰争爆發後，“盛字營”北上作戰潰敗，營制不再，此地便成了廢壘。後來，這裡又有一支新部隊開拔進來，這便是長蘆鹽運使胡燏棻編練的“定武軍”。“定武軍”成立不久，胡燏棻改調盧漢鐵路督辦，袁世凱由此接手并将“定武軍”改名為建立陸軍，這即是曆史上著名的“小站練兵”，也是北洋系之濫觞。
說起“小站”，原本不是地名，隻因大沽至天津的鐵路修通後，新農鎮成為其中的一個小站，而新軍隊伍入駐開始，通過鐵路來往的軍事及商貿活動與日俱增，小鎮也日漸繁華，以至于後來人們忘記了“新農鎮”的名字，而習慣性地稱之為“小站”。時至今日，當地人對當年袁世凱“小站練兵”的壯觀場面仍舊耳熟能詳：茫茫曠野，炮聲隆隆，手持新式槍械的大兵們在陣地上一字排開，年青的軍官們縱馬馳騁……
在這個原本毫不起眼的地方，走出了清末民初諸多重要的軍政人物，史家也習慣性地冠以“北洋系”之名。除首領袁世凱外，當年的小站舊人幾乎囊括了後來北洋軍閥中的所有重要人物，如“北洋三傑”王士珍、段祺瑞、馮國璋；後來擔任各省督軍或巡閱使的李純、曹锟、吳佩孚、王占元、陳光遠、段芝貴、倪嗣沖、陸建章、張懷芝、張敬堯、田中玉、盧永祥、齊燮元、孫傳芳等等。就連鬧複辟的張勳，也曾一度投身小站，而小兵出身的馮玉祥，還有孫嶽等革命黨，當年也都是袁世凱部隊的出身。除了一幹武人之外，袁世凱還在日後的升遷中籠絡了一批文臣，如徐世昌、朱家寶、周自齊、梁士诒、曹汝霖、陸宗輿、王揖唐等，這些人也随着北洋系的勢力消長而浮沉，并在清末民初的政治舞台上顯赫一時。
庚子年後，袁世凱接替李鴻章任直隸總督兼北洋通商大臣，以其為領頭羊的“北洋派”由此逐漸成型。即便是1916年袁世凱稱帝敗亡後，北洋系仍舊作為一個有形的勢力長期存在。譬如北洋元老王士珍在受邀調和各派沖突時，經常用的一句話便是“我北洋團體”，而盤踞湖北近十年的督軍王占元也常在大庭廣衆之中自稱“我們北洋派”如何如何。殊不知，派系原本是上不得大雅之堂的私人黨援之名，武人無識，竟然引以為榮。
跟随袁世凱的大多是武人出身，袁世凱亦常戲言：“到底是不識字的人靠得住。”但從後來的事實來看，也未必。在袁世凱稱帝之時，北洋派已經是各抱私心，搖擺不定，最終演化成逼宮之勢。袁世凱以為不識字的人可靠，但不識字的人其實也靠不住。
袁世凱死後，北洋派更是分崩離析，各自為政，由此也導緻了中國近現代史上一段最為複雜的時期，各位大佬如同走馬燈一樣你方唱罷我登場，其間又有軍閥、政客、文人等不同品種，這些人派中有系，系中有派，朝秦暮楚，時聚時散，由此也衍生出各種野史趣聞，可謂是笑料百出，層出不窮。本書作為北洋時期的野史集合，其作用還不僅僅是茶餘飯後供消遣的談資，更重要的是，它從側面反映了這段時期的複雜曆史，甚至揭示了部分的曆史真相。
是為序。
預知後事如何，且聽下回分解。
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