1896年，斯文赫定裝備了駝隊，帶着探險團隊向東挺進有着“死亡之海”稱謂的塔克拉瑪幹沙漠，在沿着克裡雅河古河床前進時，兩大古文明遺址慢慢地被拂去神秘的面紗。第一個遺址叫丹丹烏裡克，第二個遺址叫喀拉墩。
1月23日的黃昏，他們發現了丹丹烏裡克，意思是“象牙之屋”，這是一片了無生機的地方，廢棄于唐代，枯死的樹枝，被風幹得徹徹底底，如同泡沫，一觸即破。東西寬約兩公裡，南北長約十餘公裡的遺迹沿着幹涸的克裡雅河分布，模糊可見城堡、民居、寺廟、農田、灌溉溝渠等人文景觀。
勁風和流沙是這片遺迹最大的威脅，在發掘出的20餘處建築物中，有接近一半的數量是屬于佛教寺廟建築的，可見，這座沙漠腹地的小城是一個崇尚佛教的國度（實則是一個鎮）。其中有一護國寺，寺内裝飾着大量佛教壁畫和雕塑，還有展示故事的壁畫。
丹丹烏裡克廢墟中的一處神像下放置了幾塊木闆，可能是作為貢品擺放的，細細端詳可見圖案。其中一塊木闆上畫的是頭戴王冠的鼠頭半身人像，背有橢圓形光環，坐在兩個侍者之間。這幅畫是後來千裡迢迢來到中國的斯坦因發現的，并命名為《鼠神圖》，它轟動了世界美術界，并在故事的解釋上引起了很大的争論。
斯坦因的解釋是，在玄奘的《大唐西域記》中記載了一個叫《鼠壤墳傳說》的神話故事，說在于阗國都西郊有一座沙包稱鼠壤墳，生活在這裡的老鼠大如刺猬，其中首領是一隻毛色呈現金銀色彩的巨鼠。一次匈奴大軍駐紮在鼠壤墳這個地方，打算進攻于阗國。于阗國的君王、大臣和百姓無不惶恐，國王平時知道鼠壤墳有神鼠，但是并沒有禮拜過。大敵目前，“病急亂投醫”，便設定祭台，祈求借助神鼠的力量擊退敵人。當夜國王夢見神鼠對他說：你尊敬我，我願意幫助你，天亮了就出兵吧，會打赢的。于是第二天天亮便點兵突襲匈奴大軍的營帳。匈奴大軍得知于阗軍隊前來，慌忙迎戰，沒想到馬鞍、軍服、弓弦等系帶均被老鼠咬斷。就這樣于阗大軍獲勝了，為了表示對神鼠的感謝，國王便建造神祠來祭祀，以求福佑。
曆史文獻都有“西域有鼠國、大者如犬、中者如兔、小者如常”、“于阗王錦帽金鼠冠”、“于阗西有沙碛，鼠大如猬，色類金，出入群鼠為從”的記載。這些記載與《大唐西域記》中《鼠壤墳傳說》相吻合。是以《鼠神圖》表現的即是《鼠壤墳傳說》，應該是能夠解釋通的。
在這裡還有很多神奇的故事以壁畫或者是木闆畫的形式存在着，斯文赫定發現了丹丹烏裡克，斯坦因則對其進行大量的發掘。他們打開了古代于阗社會生活的一幅幅畫卷，也證明了《大唐西域記》中的部分文字記載。
至于他們到底的偉大的探險家還是中國西部文明曆史的竊賊，便是仁者見仁智者見智的事情了，下一篇咱們介紹喀拉墩遺址，歡迎繼續關注。
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