1944年9月，美英軍隊在諾曼底登陸成功後，迅速穿過法國和比利時，向德國西部邊境推進，德軍的防線土崩瓦解。為了順利越過萊茵河，盟國許多指揮官都認為，隻要發動一次出其不意的大膽攻擊，就一定能打開通向柏林的道路，迅速結束這場戰争，于是，在一片充滿自信和勝利喜悅的狂熱中，盟軍進行了一次規模空前的空降突擊——“市場·花園”行動，主要目标指向位于荷蘭阿納姆的萊茵河大橋。但這次軍事行動卻使同盟國遭到一次十分嚴重的挫折。
蒙哥馬利異想天開
由于諾曼底登陸的成功，盟軍在法國和比利時全境取得了輝煌戰果，德國人到處受挫，緻使勝利的狂熱席卷了盟軍的各級指揮官。
在英軍統帥蒙哥馬利看來，英軍已經控制了比利時的布魯塞爾，并且開始進入港口城市安特衛普，德國人現在正瀕于崩潰的邊緣，是以戰争的關鍵性轉折點已經來臨，目前的時刻是“真正強有力地向敵人猛烈推進的好時機，如果允許我們行動，我們不僅能夠到達德國工業發達的主要經濟基地魯爾區，而且還能以最快的速度直搗柏林”。
蒙哥馬利
但作為盟軍最高統帥的艾森豪威爾卻清醒地看到，連續地向德軍進攻的主要問題是缺乏海港，盟軍雖然物資充足，但長達450英裡的補給線，使之絕對無法滿足正全速推進的4個集團軍，“任何部隊不解決物資供應問題而要進攻柏林，隻能是異想天開。”是以，他堅決否定了蒙哥馬利的建議。然而，艾豪威爾也深知，他與這位英國最受尊敬的将軍的分歧越來越大，而蒙哥馬利絕不會輕易善罷甘休，于是，他決定親自做蒙哥馬利的工作，無論如何都要讓他放棄這種不合實際的想法。
兩人一見面，蒙哥馬利仍然大談他所謂的“單向攻擊”，艾森豪威爾雖然一直專心緻志地聽着，有時甚至點頭表示了解，但卻絲毫不改變原來的立場，他堅決否定了蒙哥馬利的軍事計劃，稱它是“全線推進”。同時強調指出：必須首先使安特衛普港暢通，盟軍才能突入到德國境内，才能在較大範圍内進行大規模的強攻。
此時，蒙哥馬利打出一張決定性的王牌：德軍正利用荷蘭境内的某些地方，向倫敦發射新型的V-2火箭，給大英帝國造成了空前的損失，全國上下已經人心惶惶，必須盡快攻占荷蘭，以解燃眉之急。他建議使用整個新組建的同盟國第1空降軍，進行出其不意的密集攻擊，占領荷蘭境内的一系列重要橋梁，特别是阿納姆市的萊茵河大橋，這樣就為英國第2集團軍的坦克部隊打開了一條向北挺進的通道，坦克部隊能夠穿過占領的萊茵河大橋全速前進，然後突進魯爾區，直搗德國的心髒柏林……
蒙哥馬利的這個建議實際上是他原來那個計劃的大膽而又巧妙的翻版，但艾森豪威爾卻被蒙哥馬利繪聲繪色的描述吸引住了，他認為，這是一個有膽識、富有想象力的行動方案，盡管有些地方與他原來的想法有沖突，但他權衡再三，最終還是點頭同意了。
代号“市場·花園”行動
蒙哥馬利的方案最後以代号“市場·花園”命名，“市場”代表空降兵的空降行動，“花園”則代表地面裝甲部隊的強攻。雖然蒙哥馬利的部隊将面臨德軍的頑強抵抗，但他深信，在激戰的前線後面，在荷蘭境内，德國人已沒有多少力量。然而，蒙哥馬利也認為，必須盡快于幾天内發起進攻，否則等德軍增援部隊趕到就太遲了，于是，他標明了9月17日，一個星期日作為開始行動的日子。
按照這個行動計劃，實施這次戰役的空降部隊是布裡爾頓上将指揮的盟軍第1空降軍，該軍由美軍第82空降師和第101空降師、英軍第1空降師和波蘭第1傘降旅組成。參加空運的運輸機是從美軍第9空運隊和英國皇家空軍第38、第46航空大隊調來的。盟軍共需空降3.5萬名武裝人員，差不多等于諾曼底登陸時所使用的傘兵部隊和滑翔機載步兵總數的兩倍，這些人員還需要配備各種機動車、火炮和器材。
艾森豪威爾和第101空降師官兵交談
要把這些巨大的力量運送到300英裡外的不同目标，必須動用所能指揮的每架滑翔機，共計2500架的大機群，滑翔機運載三分之一的空降人員，其餘用降落傘傘降，另外至少需要1500架戰鬥機護送空中機群。總之，這次空降人員幾乎要動用各種型号的飛機5000多架。為了避免由于黑暗引起混亂，布裡爾頓上将指令，在白天發起攻擊。這真是一個出人意料的決定！
對于布裡爾頓，他所制訂的空降計劃完全是根據現有空運能力，他必須在3天内把三個半師空降人員送到降落目标，危險是巨大的，因為德軍的增援部隊可能提前到達“市場·花園”行動的目标區，比任何人預料的速度都快。另外還有一種可能，惡劣的天氣可能阻住後續空降人員。但在布裡爾頓看來，如此之大的空降行動冒一些風險是不可避免的，于是，布裡爾頓上将任命布朗甯中将指揮這次軍事行動。布朗甯将軍是英國第1空降部隊司令，也是英國最早倡導空降戰術的進階将領，他樂觀地認為，這次大規模的空降襲擊，将終結這場戰争。
盟軍空降突擊目标是這樣區分的：泰勒少将的第101空降師負責完整地奪取和扼守從埃因霍溫到維格爾之間15英裡地段内所有的橋梁，以保障英軍第2集團軍向前挺進；加文準将的第82空降師負責控制格拉夫附近馬斯河上的橋梁和柰梅根附近瓦爾河上的橋梁，并奪取和扼守格魯茲别克附近的高地；羅伯特·厄克特少将的第1空降師和索薩包斯基少将的波蘭第1傘兵旅，負責占領阿納姆市的萊茵河上的公路橋，在河的北面建立橋頭堡，以保障地面部隊由此進入德國的北部平原。
德軍高炮旅正在向英軍降落區開火
在盟軍上下一片狂熱之中，有兩位進階軍官卻始終保持着清醒的頭腦，為這次空降行動感到不安，一位是邁爾斯·登普上将——英軍第2集團軍司令，他得到了荷蘭抵抗組織的最新情報；在埃因霍溫與阿納姆之間，即英軍計劃主要空降的地區，德軍的力量突然增大，這意味着英軍的空降可能比預料的要困難得多，但這份情報并未引起蒙哥馬利和他的助手們的警覺，在一派樂觀氣氛中，人們完全把這份重要的情報置于腦後了。
另一位就是布賴恩·厄克特少将——英軍年輕的情報首腦，他也得到了類似的情報，經過綜合分析，他認為，在阿納姆地區的某些地方，至少有德軍兩個裝甲師的編制人員出現，但番号和确切人數不得而知，盡管如此，這些情報已令他毛骨悚然，因為“市場·花園”行動計劃的緻命弱點就是假定德軍不能進行有效的抵抗。15日，離“市場·花園”行動不到48小時了，布賴恩·厄克特少将派出的偵察機證明了他的擔心完全是有理由的，照片上清楚地顯示出在阿納姆地區确實有德軍大量坦克！他急忙跑到布朗甯将軍的辦公室，把照片放在桌子上。
“請看一下，将軍閣下。”
布朗甯一張接一張地看完照片，顯得不屑一顧。
厄克特大為吃驚，看來沒有什麼東西能夠動搖這些指揮官的決心。
與此同時，在英吉利海峽的另一邊的法國境内，艾森豪威爾的參謀長史密斯中将，正在傾聽着他的情報首腦斯特朗少将的報告，毫無疑問，在阿納姆地區有德軍的裝甲部隊，番号為黨衛軍第9裝甲師和第10裝甲師。兩位将軍都感到情況十分嚴重，但他們同時又認為還未達到無法挽救的地步，于是，史密斯向艾森豪威爾建議對“市場·花園”行動計劃進行修改。
艾森豪威爾面對蒙哥馬利，不好告訴這位英軍統帥如何指揮他的部隊，由于已經準許了蒙哥馬利的行動，是以也不好取消這次空降行動。他對史密斯說：“如果必須改變計劃，應該由蒙哥馬利他本人來決定”。史密斯立即趕到布魯塞爾，把情報通知了蒙哥馬利，但蒙哥馬利信心十足，把這些建議全都當作耳旁風。“市場·花園”行動不可挽回地要走向失敗。
飛向虎口
在英國第8空軍基地和美國第16空軍基地，正集結着盟軍第1空降軍的傘兵與機載步兵，他們已作好了一切準備，各種裝備已經裝上了飛機，從火炮到吉普車，真是萬事俱備，隻欠東風。
最高統帥部的将軍們正焦急地等待着天氣預報，這次空降行動至少需要3個整天的晴朗天氣。9月16日，氣象專家發出預告，3天之内，作戰地區晴朗無雲。在盟軍第1空降軍的司令部内，布裡爾頓将軍很快作出了決定，準許“市場·花園”行動于9月17日實施。為了順利實施盟軍首次大規模晝間空降突擊，盟軍進行了充分的航空火力準備。9月16日夜，盟軍出動各型轟炸機282架，對德軍機場、高射炮陣地和防禦工事進行突擊，共投彈1180餘噸。
盟軍坦克開過奈梅根大橋
17日，在牛津郡和格洛斯特郡的英國滑翔機基地，龐大的機群的轟響聲震耳欲聾，有史以來最強大的空降部隊騰空而起，朝着它們的目标飛去。這次行動從黎明一直持續到中午。
首先，盟軍1400多架飛機猛烈轟炸德軍的高射炮陣地，其中美軍第8航空隊出動852架B-17轟炸機和147架殲擊機，沿南北兩條航線轟炸了德軍110餘個軍事目标，英軍出動100架轟炸機轟炸了德軍前線支撐點和沿海防禦工事，在航空火力準備的最後階段，英軍第2戰術航空隊出動120餘架轟炸機，突擊了奈梅根和阿納姆及其西北地區的德軍預備隊。随後，2萬多名作戰人員、511輛機動車、330門火炮部件和590噸的器材陸續升空，2023架運載部隊的飛機、滑翔機及其他拖曳機雲集天空，在它們的上、下、左、右都是戰鬥機和戰鬥轟炸機。飛機如此之多，似乎盟軍要用飛機鋪成一條通往荷蘭的道路。
盟軍飛機編隊沿兩條航線飛行，北路是美軍第82空降師和英軍第1空降師，南路是美軍第101空降師。盡管德軍的高射炮火擊落許多飛機，但盟軍的機群仍然保持着整齊的隊形。将近12點，阿納姆這個經過3個小時近似飽和轟炸的城市，已經變成一片火海，街上彈坑累累，瓦礫遍地，無數黑色柱沖天而起。
英國傘兵在阿納姆附近的歐斯特貝克村
第101空降師的空降十分成功，按照原定計劃，預計傷亡達百分之三，但實際上，登上飛機的6695人，有6669人安全離機降落，在格勒内克兩端降落的第82空降師兩個團也安全降落，但運送第101空降師的424架飛機卻有四分之一被擊壞，16架墜落，機組人員全部死亡，與此同時，厄克特将軍的第1空降師有5191人安全降落。
在17日、18日兩天的空降中，盟軍共傘降了20150人，滑翔機機降了43781人，另有505人由運輸機機降，總計34876人。此外還空運了568門火炮、1927台車輛和5230噸作戰物資。
激烈的戰鬥
在荷蘭——比利時邊境，靠近運河的地方，英國×××部隊司令霍羅克斯上将觀看着盟軍龐大的機群從他的坦克叢集的頭上飛過，這表明空降攻擊已經開始。下午2時15分，霍羅克斯下達了指令：“花園”部隊發起攻擊。350門大炮一齊開火，成噸的炮彈飛向德軍陣地。
但是，德軍似乎已有準備，他們隐蔽在僞裝巧妙的發射工事裡，先放過前面的坦克，然後從後面突然開火，不到兩分鐘，就将英軍先頭部隊的9輛坦克擊毀在公路旁，看來，德國人的防禦力量比盟軍預料的強得多，霍羅克斯将軍本來要求他的先導坦克在3小時内向埃因霍溫推進13英裡，但實際上隻前進了7英裡，“市場·花園”行動一開始就遭受了挫折。
沃爾特·莫德爾，被譽為“防禦大師”的德軍名将
美軍第101空降師在奪取了埃因霍溫地區的4座橋梁以及威廉米娜河和瓦爾河上的橋梁後，于戰役第2天日終時便與英軍第2集團軍的先遣部隊會合。第3天，美軍第101空降師壓制了德軍猛烈的反沖擊後，于日終時已用11個營的兵力保障了24公裡長的公路暢通，英軍的裝甲部隊正穿過埃因霍溫和維格爾向奈梅根的美軍第82空降師推進。
第82空降師在戰役開始的當天就順利的進行了空降，并攻占了格雷夫附近的兩座橋梁，爾後進行了三天三夜的防禦戰鬥，直至英軍第2集團軍開到為止，第82空降師在完成了奪取奈梅根大橋的準備之後，經過數日激戰，終于将設防嚴密的奈梅根大橋攻占。
英軍第1空降師卻很困難，該師第一梯隊在阿納姆地區空降不久，就遭到德軍的反撲，英軍哪裡知道，德軍莫德爾元帥和空降專家斯圖登特将軍正坐鎮阿納姆，指揮着德國黨衛軍的兩個坦克師嚴陣以待，英軍一方面要堅守空降場，一方面又要向數公裡外的阿納姆大橋進攻。等英軍第二梯隊到達空降場時，空降場的一半已被德軍占領，沒辦法，隻得冒着德軍的炮火在德軍坦克占領區強行機降，可想而知，危險有多大，結果，英軍傷亡慘重。
德軍半履帶車
當英軍一部搶占阿納姆鐵橋時，德軍搶先一步，将橋炸毀，搶占阿納姆公路時，與德軍守橋部隊展開激戰，最後将橋北德軍擊潰，但橋南德軍援兵已到，英軍無力進攻，隻得就地轉入防禦。19日傍晚，英軍第1空降師的部隊被迫撤到機降地域與阿納姆大橋目标之間的狹小的環形陣地内，不時遭到德軍猛烈的攻擊。
9月21日，波蘭傘兵第1旅在萊茵河南岸機降，企圖奪取阿納姆橋并解救陷入重圍的英軍第1空降師，但處于被分割包圍的英軍第1空降師的處境仍未改善，阿納姆也未奪占。
至此，經過5天的殊死激戰，盟軍空地聯合突擊的銳勢大為減弱，各空降部隊的指揮官都已感到自己處境非常困難，叫苦不疊。由于德軍頑強抵抗，盟軍進攻受阻，加上盟軍缺乏近距離空中火力支援協同，是以地面部隊進攻速度極慢，特别是英軍第1空降師更為困難，已被趕到奧爾傑斯比克和阿納姆西邊赫維道普渡口之間布置的環形陣地内，經過激戰，守衛萊茵河公路北面橋墩的部隊被殲，其他部分則被逼至沿河不到1公裡寬、深入奧爾傑斯比克城約2公裡的矩形防禦陣地内，更為嚴重的是，已經失去了渡場，這樣下去，盟軍數萬人有全軍覆沒的危險。
在安恒作戰的英軍傘兵
蒙哥馬利猶豫再三，最後忍痛定下了撤出戰鬥的決心。英軍第1空降師于25日夜開始撤退過河，但2小時後，德軍即發現了英軍的企圖，于是對渡場進行猛烈炮擊，将英軍空降第1師大部阻斷，結果，英軍第1空降師隻有2400多人渡過了萊茵河，與開到的第2集團軍會合，留在後面的6000人全部被俘，其中4000名是傷兵，另有2000人戰死，而德軍在阿納姆地區總共隻傷亡3300人。
這樣，人類曆史上一次最大規模的空降行動就以失敗而告終，成為最悲慘的空降行動。“市場·花園”行動的結果，雖然使盟軍向前推進了96公裡，解除了對安特衛普的威脅，但未能把最後的主要突擊目标攻擊下來，即未能攻占阿納姆附近的萊茵河上的橋梁，未能提供擴充戰果所期望的橋頭堡。
在9天時間裡，盟軍空降部隊和地面部隊共損失1.7萬人，其中美軍第101空降師和第82空降師共傷亡近1萬人，英軍第1空降師的兵力所剩無幾，被迫送回本國改編，而在諾曼底登陸的前24小時中，盟軍傷亡也不過1.2萬人。