在很多革命戰争題材和軍旅題材的影視作品中，師長是一個出鏡率很高的職務。那麼師長是什麼級别的軍官，退役時是轉業還是退休？
師這一級的建制，早在紅軍時期就有存在了，土地革命戰争中，紅軍三大主力包括紅一方面軍、紅二方面軍和紅四方面軍都有若幹師級部隊。後來的抗日戰争時期的八路軍和新四軍，以及解放戰争中四個野戰軍，也都有師這一建制。
雖然三個曆史階段都有師長的存在，但是很明顯紅軍時期的師長，抗戰時期的師長，以及解放戰争時期的師長，就是三個完全不同的概念。例如1955年授銜時，要想成為開國上将，是有若幹标準的，其中很重要的一點，就是在紅軍時期擔任過師長、師政委等正師級職務。
是以紅軍時期的師長，到1955年授銜時，可以授上将軍銜。而到了抗日戰争時期，如果是在八路軍主力師擔任師長，那麼都是開國元帥的人選。在新四軍擔任師長的，都是大将或者大将級别的人物。而如果是在解放戰争後期，也就是四個野戰軍成立後，在野戰軍擔任師長的，那麼1955年授銜時，基本就是大校了。
是以盡管都是師長，但是土地革命戰争時期的師長、抗日戰争時期的師長、解放戰争時期的師長，地位是完全不同的，這一點在1955年授銜時，表現非常明顯。而同樣是土地革命戰争中的師長，有的師隻有兩三千人，有的師則有六七千人，有的師則有一萬餘人。嚴格來說，這也是3個不同級别的師長。
抗美援朝戰争結束以後，野戰軍和兵團這樣的進階編制都被撤銷了，軍成為最高作戰編制，當時我軍有幾十個軍，這些軍分布在各個大軍區之中。除了陸軍之外，空軍也有軍這一級建制，隻是數量明顯比不了陸軍的。無論是陸軍還是空軍，都是軍下轄若幹師，師下轄若幹團。這其中師是軍的下級，團的上級，介于軍和團之間。
八十年代初期，軍被合編為集團軍，仍然下轄若幹師。1988年恢複軍銜制以後，包括師長在内的正師級軍官，其軍銜統一确定為大校，所謂大校師長，就是這麼來的。九十年代的時候，陸軍推行了師改旅的改革，各個集團軍下屬的師，被逐漸改為了旅。
旅是副師級建制，旅長和旅政委是副師級，副旅長和旅副政委是正團級。從九十年代開始，部隊師長的數量一步步減少，而旅長則逐漸多了起來，到後來集團軍所屬的師全部都改編為了旅，隻有新疆軍區和北京衛戍區，仍然有極少量的師級部隊。是以隻有在新疆軍區和北京衛戍區這兩個機關，才有極少數的師長，級别仍然是正師級大校。
随着師改旅計劃的鋪開，陸軍的師級部隊逐漸被各種旅取代，如合成旅、特戰旅、陸航旅、工化旅、防空旅、炮兵旅等，旅是副師級建制，旅長和旅政委都是副師級軍官。現在陸軍各個集團軍，已經不存在師長、師政委這些職務了，隻有旅長和旅政委了。
這是陸軍的情況，而空軍則仍然保持着一定規模的師級部隊，主要是航空兵師。空軍的航空兵師有不少，隸屬于軍區空軍。和陸軍一樣，空軍的師長也是正師級大校。其實後來空軍也進行了師改旅的改革，但沒有像陸軍那樣徹底，現在空軍航空兵部隊，同時存在航空兵旅和航空兵師兩種不同的建制。
很多人覺得，部隊建制是師下轄旅，旅下轄團，是以師長是旅長的上級，這是不準确的。建國後很長時間，陸軍部隊都是師團制部隊，這種建制下，都是軍下轄若幹師，師下轄若幹團，師和團之間，是沒有旅這一級建制的。後來師改旅以後，師和團都被取消了，集團軍下轄若幹旅，旅下轄若幹營，旅和營之間是沒有團這一級建制的。是以除了抗戰時期的八路軍和新四軍之外，我軍部隊基本都是師不轄旅，旅不轄團。師長指揮旅長作戰，這種情況隻存在于八路軍和新四軍，其他時期，包括紅軍時期、解放戰争時期和建國以後，師長都不是旅長的上級，無法指揮旅長作戰。
師長退役時，有轉業和退休兩種方式。其中第一種占了大多數，因為原則上隻有副軍級及其以上級别的軍官，才可以退休。而正師級軍官要想退休，則必須滿足軍齡超過30年這個條件。能滿足這個條件的正師級軍官畢竟是少數。
是以包括師長在内的正師級，大多數都是轉業，他們轉業後通常是安排在黨政系統任職，再次是事業機關任職，最後就是國企任職。餘下的少部分、達到退休标準的正師級軍官，則是在軍隊辦理退休了手續，享受部隊的退休軍官待遇。