在澳洲西海岸的鲨魚灣，有一片廣袤的海草草甸。
它們生長在淺水區，透過波光粼粼的清澈海水，能看到柔軟飄逸的海草葉在水中舒展。
這片草甸占地200平方公裡，是紐約曼哈頓島的三倍大，可能是西海岸海草最繁茂的地方。
在這裡，海草的種類一定很多吧？
西澳洲大學的海洋生物學家是這麼想的。
他們想要了解這片草甸有幾種海草，未來如果出現海洋污染，可以種植相應的海草填補空白。
想知道草甸裡有多少種植物，就要檢測它們的DNA。
西澳大學的研究團隊潛入鲨魚灣，從10個海草堆中采集樣本，對比18000個遺傳點。
這些海草堆坐落在鲨魚灣的各個角落，相隔的距離很遠，通過它們能大緻估算出整片草甸的情況。
然而，最終的檢測結果讓科學家們大吃一驚：
為什麼所有海草樣本的DNA完全一樣啊！？
他們找到的海草隻有澳洲海神草，它們彼此之間沒有任何基因差異。
這意味着，這200平方公裡的海草草甸完全是由一株澳洲海神草構成的，隻有一株。
“我們心想，這到底是怎麼回事？” 生态學家馬丁·博瑞德（Martin Breed）驚呼，“真的非常困惑。”
“雖然，我們最開始就覺得這裡的海草不太正常。它們很少開花，也不結種子，繁殖活動的迹象實在不明顯。”
仔細研究後，科學家發現這株澳洲海神草是用根莖繁殖的。
海草有兩種繁殖方式，一種是有性繁殖，通過開花結果，把自己的基因和其他海草的基因相結合。
另一種是無性繁殖，海草延伸自己的根莖，在根莖上長出新的海草，不斷向外克隆自我。
博士生簡·埃德格羅（Jane Edgeloe）說，他們找到了海草花，但是沒有看到果實，這說明這株澳洲海神草可能無法有性生殖，隻能靠克隆生長。
“這片占地200平方公裡的海草草甸，應該是從一個單一的、定植的幼苗擴散長成的。”
“這棵植物像草地一樣蔓延開來，為海龜、海豚、儒艮、螃蟹和魚類等海洋生物提供了舒适的栖息地。”
澳洲海神草的根莖每年可以長35厘米，按照這個速度，科學家們估計這株植物已經長了4500年。
海草長這麼久不奇怪，奇怪的是為什麼無性繁殖的海草能長這麼久。
無性繁殖的劣勢非常明顯，因為植物的基因保持不變，它對外界環境的适應性很差，稍微有點風吹海動就會死亡。
鲨魚灣的環境還特别惡劣（對海草而言），它的含鹽量是其它海域的兩倍，營養物質含量低，海水溫差極大，能從15度變到30度。白日的光照也非常強烈，給它造成生存壓力。
就算條件如此苛刻，這株澳洲海神草仍然活得好好的，
2010年和2011年的夏季，西澳洲海岸出現嚴重熱浪的時候，三分之一的海草死亡，這株海草頑強地挺了過來，如今恢複得非常好。
它不是單純的“草堅強”，答案還是出在基因上。
伊麗莎白·辛克萊（Elizabeth Sinclair）博士說，他們發現澳洲海神草是一株雜交的多倍體植物。
它的父母一個是澳洲海神草，另一個是相近的海草。通常，有性繁殖的植物會從父母那裡各得一半的染色體，然而這個“草堅強”表示，它全都要。
“它沒有從母親那裡獲得一半染色體，再從父親那裡獲得一半染色體。它保留了它們全部的基因。” 辛克萊博士說。
“是以，它的染色體數量是其他澳洲海神草的兩倍，不是20條，而是40條。
這麼做會讓植物的遺傳多樣性翻番，增強了它應對極端環境的能力。”
這個解釋很合理，但4500年間的極端環境太多，光多一套染色體可能還不夠。
科學家猜測，澳洲海神草也許存在少量的體細胞突變，使自己更能耐鹽耐熱。
他們的研究結果發表在近日的《英國皇家學會學報B輯》上，
裡面講述了這棵海草的草生故事：
大約2萬年前，最後一個冰河期的末尾，鲨魚灣還是一塊陸地。
随着冰蓋融化，海洋上升，到8000年前，它被海水淹沒，變成淺淺的海灣。
那之後不久，許多海草植物來到這裡生長，
4500年前，一顆不起眼的雜交種子飄落于此，開始傳奇的一生。
那時，鲨魚灣幾乎全是普通的二倍體植物，有的有性繁殖，有的無性繁殖。
有性繁殖基因多，但速度慢，無性繁殖速度快，但基因少。
而那顆神奇的雜交海草，恰恰因為隻能無性生殖，占盡優勢。
靠着略有變異的雜交的多倍體身份，海草一步步占領海灣，擊敗對手，變成如今的龐然大物。
伊迪斯科文大學的凱瑟琳·麥克馬洪（Kathryn McMahon）教授沒有參與研究，但她是海草專家，根據西澳大學提供的資訊，她認為這場發現令人驚歎。
對其他海草種類的基因研究估計，這些植物可以存活2000年到10萬年，這株澳洲海神草處于正常區間。
“海草的生長模式多種多樣，會用各種延長生命的辦法。比如向營養豐富的海域生長，或者向競争壓力小的地方發展。這種特征意味着，隻要它們生在正确的位置，就可以活很長時間。”
長到将近200平方公裡這麼大，她認為也很合情理，因為海草不是單線生長，而是整個外圈都在擴張。
“海洋植物本來長得就很快，再加上每株海草都分枝生長，長了4500年，變到現在這麼大不奇怪。”
科學家們确認，這個海草是目前世界上發現的最大的單個植物。
之前，“最大植物”的名号屬于美國猶他州的白楊樹，名叫“潘多克隆樹”。
它占地0.4平方公裡，由47000棵白楊組成，看上去是一片美麗但普通的白楊林。
但其實，潘多克隆樹也是通過擴張根系來長新樹的。所有看似獨立的樹全都來自單一根系，它至少長了8萬年，才長到現在這麼多。
雖然從重量上講，是潘多克隆樹更大，但面積上顯然是澳洲海神草獲勝，獲得了“世界第一大”的稱号。
這棵澳洲海神草目前還沒有名字，科學家們忙着在鲨魚灣做實驗，想找到它适應環境的更多秘訣。
未來，也許人們會給它取一個了不起的昵稱吧，
從一個小小的種子變成如今的模樣，值得被世界記住……