相信沒人不喜歡憨态可掬的企鵝，雖然這種鳥類體型矮小，但從不畏懼寒冷，能在冰冷刺骨的海中捕魚。再加上它們在陸地上一搖一擺走路的模樣，十分讨人喜歡。
全球一共現存十七種企鵝，體型最為龐大的是帝企鵝，身高足有1.3米左右，不過，生物學家在紐西蘭周邊島嶼上發現了一種始祖企鵝的化石，懷帕拉橫谷企鵝，它們的身高可接近1.7米，可謂企鵝中的巨人。
在近7000萬年以前，一顆巨大的隕石劃過地球大氣層，直接撞擊在地面上。這場災難帶走了許多始祖鳥類、大部分的恐龍和生活在海洋中的爬行類動物。
在隕石災難過後，很快就有幸存動物補上了殘缺的生态栖位，促成了各類生物間的輻射進化。距今6500萬年~距今5300萬年期間，始祖企鵝在紐西蘭、南極洲等地急速發展。
這些企鵝和包括信天翁、海燕、海鷗在内的鸌形目鳥類在白垩紀晚期就已經分道揚镳。
目前，科學家已經發現最早的企鵝是不善遊泳的威瑪努企鵝，在其出現的1100萬年的時間裡，它們開始逐漸适應海洋，成為當時南極圈海域的頂級獵食者，而科學家發現的懷帕拉橫谷企鵝也是其中之一。
三年前，古生物學家羅賓在紐西蘭懷帕拉挖掘區找到了懷帕拉橫谷企鵝化石，這片區域為綠沙地層，是由淺海底層的缺氧且富含有機質的淤泥，經過地質作用擠壓後形成的，從當地綠沙地層已經出土了多種企鵝化石。
目前，科學家已經找到了懷帕拉橫谷企鵝的兩條胫骨、腳掌、股骨等化石，從這些化石的特點來分析，就能推斷出懷帕拉橫谷企鵝的大緻體型和身高。
懷帕拉橫谷企鵝身高可達1.7米，體重約170斤，和成年人旗鼓相當，比現在體型最大的帝企鵝還高出四五十厘米。
相比身高1.8米的比氏庫米企鵝，懷帕拉橫谷企鵝的體型顯然要稍微小了點，但是卻有其另外的特殊意義，因為懷帕拉橫谷企鵝與南極發現的南翼橫谷企鵝同屬，說明了這兩個區域的企鵝在親緣關系上非常密切。
根據衆多橫谷企鵝腿骨化石的特征來看，相比較在陸地上行走，它們更擅長在海中遊泳。在距今6500萬年前，南極外圍海域平均溫度約為26℃左右，要比現在高出14℃左右。
實際上，古新世至始新世中期的海洋溫度一直保持高溫，古新世晚期還出現了一個迄今為止溫度最高的氣候最暖期。從距今3500多萬年前的漸新世開始，氣溫才逐漸達到今天的溫度。
始祖企鵝們就在這樣的溫暖環境中快速進化，那為何它們在史前時期如此興盛，體型巨大，而如今的企鵝卻越來越小呢？科學家認為：島嶼效應、物種競争、周圍海域沒有出現鲸豚類天敵都有可能是其原因。
紐西蘭已經發現了多種古新世企鵝化石，已經公開未命名化石和其他挖掘後尚未鑒定的古企鵝化石，古生物學家相信，在此地還能找到更多這樣的早期始祖企鵝化石，随着這些企鵝化石的出土，海洋鳥類早期進化拼圖也将逐漸完整。
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