為期三天的未來航空論壇當地時間11日晚在沙特阿拉伯首都利雅得閉幕。這是今年海灣乃至中東地區最大的航空業論壇之一，也是沙特這個能源大國首次舉辦類似論壇。沙特交通大臣薩利赫·賈希爾在論壇開幕式上公布了一項雄心勃勃的發展計劃，未來十年在航空業實作1000億美元投資的同時，将開設一家新的國家航空公司，并把沙特打造為海灣、中東乃至全球航空樞紐之一。
△沙特交通大臣薩利赫·賈希爾在未來航空論壇開幕式上發言
宏大的目标自然吸引全球媒體的關注，但有些問題又不得不問，目标如此之大，底氣從何而來，又為何是現在？
不可否認，從地理區位來看，沙特地處亞非歐三洲交界處，處于世界主要新興市場國家之間的交通要道上，條件得天獨厚。而在國内方面，沙特交通大臣日前接受記者采訪時更明确表示，3500萬人口的巨大市場是本國航空企業與海灣同行競争的最大優勢。
不僅如此，沙特擁有超過200萬平方公裡土地，但目前國内鐵路主要用于大宗貨物運輸，普通客運服務剛剛起步。而人口密度最高的利雅得、吉達和達曼等大城市排布又相對分散，互相間的距離從數百到上千公裡不等，這使得飛機成為當地群眾最省時又便捷的出行選擇。統計顯示，目前沙特民航總局共營運機場29個，其中國際機場4個，國内機場12個，另有多個支線機場和部分特殊和軍用機場，吉達和利雅得機場的航班流量則占到全國總數的75%左右。
△位于沙特東部的法赫德國王國際機場是全球占地面積最大的機場之一
沙特政府近年來的大力支援是本國航空業發展的另一重要保障。2016年，沙特王儲釋出經濟和社會改革計劃“2030願景”，将發展包括航空在内的交通運輸和物流行業作為實作經濟多元化的重要途徑之一，目标是使沙特成為航空中轉運輸量全球排名前五的國家。為此，沙特政府近年來加緊基礎設施建設，吉達阿蔔杜勒阿齊茲國際機場一期擴建工程已經完工，預計到2025年客運量将突破4300萬人次，利雅得等城市的7個新機場和16個航站樓項目也在建設和規劃中。
△沙特王儲釋出的“2030願景”吸引了來自全球的企業參與沙特境内超大規模項目建設
乘着2021年下半年以來石油價格高企的東風，“錢袋子”不斷鼓起來的沙特航空業更是不斷擴張。沙特國家航空公司——沙特航空的機隊中飛機數量已迅速增加至超過150架，成為全球最年輕的機隊之一。另一家廉價航空公司——沙特納斯航空（Flynas）也正在與波音和空客兩大飛機制造巨頭談判購買價值130億至150億美元的飛機，以使自己盡快成為中東和北非地區最大的廉價航空公司。
△沙特正在計劃在沙特航空之外成立第二家國家航空公司
事情如果一直這樣樂觀自然不必擔憂，但在不少專業人士看來情況并非如此。航空業近年來以碳排放過高而飽受诟病，而沙特方面所倡議的氫燃料飛機等在短時間之内實作難度巨大。新冠疫情的大背景下，幾乎所有航空公司均面臨不同程度的虧損。
國際航空運輸協會的資料顯示，2020年全球航空出行人次比2019年減少60.2%，其中沙特所在的中東地區的客運量下降幅度最大。盡管進入2022年後疫情整體有所好轉，但商旅習慣的變革會促使相當一部分旅行者壓縮未來航空旅費預算，而航空業的盈利結構也可能是以發生深刻變革。一旦國際油價出現頹勢，沙特能否保持高額投入将直接決定本國航空業的擴張速度。
△很多商務人士即使在疫情後也會繼續選擇以線上會議代替長途跋涉後的面對面交流
逆勢而上可以被解釋為是在危局中尋求機遇，但作為市場中的後發者，沙特與周邊國家在航空業的競争中也難言占盡優勢。在國際民航領域，阿聯酋航空、阿提哈德航空和卡達航空被業内稱為“中東三雄”，而阿聯酋的迪拜、阿布紮比與卡達的多哈也已分别在機場等基礎設施上投資數百億美元。經過長時間發展，上述三座機場在疫情前的2019年旅客吞吐總量也剛剛接近1.5億人次，加上中東地區支線航空市場日益飽和，沙特在十年内實作年吞吐量3.3億人次的目标不可謂不難。
△迪拜國際機場多年來被公認為是世界上最繁忙的機場之一
就在未來航空論壇開幕前的幾天，剛剛擴建完成的沙特吉達阿蔔杜勒阿齊茲國際機場遭遇了一場“史詩級”的大混亂。由于開齋節假期期間航班大規模延誤和行李處理不當，數以千計的旅客在機場滞留數小時。事件在直接導緻機場首席執行官被免職的同時，也暴露出沙特機場的管理能力與周邊國家存在的差距。一位社交媒體使用者在文章中寫道，也許在航空業發展的道路上，“資金是沙特這個正在轉型的國家最不缺乏的”。