想象一下，文藝複興時期藝術家如列奧納多·達·芬奇和米開朗基羅的傑作——蒙娜麗莎，大衛，西斯廷教堂，然後現在再想象一具屍體。自然，這兩樣東西放在一起非常不和諧，但意大利文藝複興時期的大師們，學會了如何通過研究遺體，來創作出如此逼真、美麗的傑作。文藝複興時期的解剖學是一個全新的領域，而藝術家們則處于最前沿。因而當時著名的解剖學藝術家，包括達芬奇和米開朗基羅，比大多數醫生更了解人體構造。
列奧納多·達·芬奇的解剖藝術，塑造了500年的醫學史；米開朗基羅的解剖畫，剝離了皮膚來了解肌肉是如何工作的。但這些藝術家必須努力工作才能接觸到屍體——就像曆史上其他盜墓者一樣。米開朗基羅會用自己的藝術品來換屍體，盡管有傳言說他有謀殺嫌疑；而達·芬奇比較簡單，直接在醫院外面等着病人死去，這樣他就可以解剖新鮮的他們了。
當然，這些文藝複興時期的藝術家們參與解剖是有其原因的：他們想要了解人體，這樣他們就能創作更令人驚歎的藝術品。但在這種情況下，目的可以為手段辯護嗎？
文藝複興時期的藝術家，必須通過人體來創作他們的傑作
文藝複興時期的藝術家們癡迷于了解人體。不然他們怎麼能創作出如此精湛的藝術作品呢？文藝複興的靈感是為了重制古典時期的輝煌，是以文藝複興時期的藝術家們開始研究古代雕塑、建築和繪畫。他們的目标是發展一種“科學自然主義”的風格，可以在一件藝術品中捕捉世界。
但要想了解人體的奧秘，藝術家們必須願意通過人體去觀察。許多著名的文藝複興藝術家，最著名的是米開朗基羅·博納羅蒂和列奧納多·達·芬奇，使用一種新的調查技術，來創作他們的傑作。
為了創作出标準的人體形态，米開朗基羅和達·芬奇将目标轉向了屍體
不可否認，文藝複興時期的大師米開朗基羅和達·芬奇不僅是偉大的藝術家，他們也是解剖學方面的專家。文藝複興時期藝術的核心目标，是創造栩栩如生、令人驚歎的人體形象，無論是聖母瑪利亞的雕塑還是戰争的圖畫。是以為了創作出令人驚歎的藝術作品，米開朗基羅和達·芬奇必須成為人體解剖學方面的專家。
但是他們從哪裡學來的完美的比例，就像達芬奇的維特魯威人（上圖）一樣？另外，他們又是如何像米開朗基羅在西斯廷教堂所做的那樣，準确地捕捉到躺着的亞當身體的肌肉結構的？他們成功的秘訣，來自于一個不尋常的地方：屍體。
米開朗基羅和達芬奇在這件事上意見一緻：解剖學的重要性
米開朗基羅和達·芬奇，都是佛羅倫薩文藝複興時期的傑出成員，盡管兩人有過短暫的競争，但總體上關系良好。當米開朗基羅出現在畫壇的時候，達·芬奇已經是一位知名的藝術家了。在他們關系發展的早期，當他們被委托在佛羅倫薩的維琪奧宮（Palazzo Vecchio）作畫時，兩人發生了沖突。
他們的藝術技巧大相徑庭：達·芬奇推廣了一種“将光和影融合在一起，沒有特質或标志，就像煙霧一樣”的風格，并在他的《蒙娜麗莎》（Mona Lisa）中表現得最好。另一方面，米開朗基羅在他的畫中，使用明亮的顔色和尖銳的線條，如《神聖的家族》。但他們都同意一件事：為了創造偉大的藝術，了解人體是至關重要的。于是他們都轉向通過解剖來獲得新知識。
米開朗基羅在修道院解剖屍體，以了解解剖學
米開朗基羅想成為曆史上最好的雕刻家——甚至比激發了文藝複興的古典雕刻家還要好。但為了在雕刻技術上超越希臘人和羅馬人，米開朗基羅必須了解人體解剖學。于是米開朗基羅試圖從他對裸體模特的研究中，獲得解剖學知識，不過相對于達·芬奇，他從不畫裸體。但生活中的繪畫，隻能揭示這麼多關于人體的資訊。是以為了了解皮膚下面是什麼，米開朗基羅将目标轉向了解剖。
米開朗基羅17歲時，曾是佛羅倫薩聖瑪利亞修道院的客人。他的保護者和強大的贊助人洛倫佐·德·美第奇剛剛去世，年輕的米開朗基羅開始尋找一條新的道路。在聖斯皮裡托，他開始對修道院醫院的屍體進行解剖研究。作為這些解剖學課程的報酬，米開朗基羅為聖壇雕刻了一個木制十字架。當然，藝術家不僅僅是畫屍體，他參與解剖也是為了更好地了解人體形态。
米開朗基羅用十字架換取對屍體的研究
在《米開朗基羅的一生》一書中，阿斯卡尼奧‧康迪維描述了米開朗基羅對屍體的研究。康迪維報告說，聖斯皮裡托的屍體“比之前的任何研究，都更加深了他的認識”。“通過解剖，米開朗基羅研究了所有已知的動物，并對人類屍體進行了衆多的解剖，其數量超過了該領域的專業人員。”是以米開朗基羅用十字架交換屍體的行為，得到了回報。
在米開朗基羅職業生涯的後期，他自己的醫生Realdo Colombo，請這位藝術家為他的解剖學教科書《解剖學》繪制插圖。不過米開朗基羅拒絕了，因為他正忙于其他項目。之後，通過他的解剖研究，米開朗基羅能夠捕捉到人體是如何工作的，并将這些知識應用于西斯廷教堂。
達·芬奇摘得有史以來，最重要的藝術家和解剖學家桂冠
米開朗基羅對解剖學的研究很重要，但這位雕塑家往往止步于肌肉，因為他主要是為了了解身體的形狀和外觀。而達·芬奇的解剖則更進了一步，為他赢得了曆史上最重要的藝術家和解剖學家的稱号。達·芬奇想要很好地了解人體，以便在他的藝術作品中，捕捉到任何部位或任何動作。他想知道一個手勢的真相，而它不僅意味着肌肉，還意味着骨頭、肌腱和神經。
在他對大量于1510年左右制作的人類屍體的詳細研究中，達·芬奇創作了240幅個人繪畫和13000多字的注釋。今天，他的收藏被稱為《解剖學手稿A》，它包含了許多對人類解剖學的洞見，大大超過了達芬奇時代的醫學知識。
達芬奇開始畫頭骨，并繼續通過解剖研究人體
達芬奇的解剖學研究以一種不同的方式開始：人類頭骨。1489年4月，達·芬奇坐在一個頭骨前，開始畫它。但他對人體的研究還是遇到了障礙，因為他找不到可以解剖的屍體。缺少解剖用的屍體，一直是幾個世紀以來的一個主要問題，比如像安德烈亞斯·維薩裡烏斯這樣的解剖學家，甚至教他們的學生如何偷屍體來解剖。
由于缺少屍體，達·芬奇放棄了他的解剖研究很多年，直到1510年。那年，達芬奇與一個名叫德拉·萊托瑞的解剖學教授，進行了一系列的解剖，而這些工作也充實了他的《解剖學手稿A》的内容。但當德拉·萊托瑞在1511年因瘟疫突然去世後，達芬奇不得不将他的研究轉移到米蘭城外的一個小鎮，在那裡他開始癡迷于研究人類的心髒。
達·芬奇領先醫學知識500年
文藝複興時期，藝術和科學交織在一起。達·芬奇可能是這種重疊的最好例子，因為他的科學發明和他的藝術一樣，具有開創性。達芬奇的解剖學也是如此，它影響了現代解剖學家和内科醫生。達芬奇利用他的藝術技巧，開創了解剖的方法，例如分層顯示肌肉的解剖。他還創造了“平面、剖面和立面”技術，而這些都是非常有影響力的。當然，這些方法被納入了文藝複興時期最著名的解剖學書籍——安德烈亞斯·維薩裡烏斯于1543年出版的《人體結構》。
事實上，達芬奇對人體部位的詳細實驗非常先進，以至于1968年發表在《自然》雜志上的一篇關于主動脈瓣的科學文章，就引用了他的實驗。整篇文章中唯一提到的是列奧納多·達·芬奇，他的研究比它的時代早500年。
許多文藝複興時期的藝術家，使用解剖來了解人體
米開朗基羅和達·芬奇并不是文藝複興時期，唯一使用人體解剖來了解人體的藝術家。雕塑家巴喬·班迪内利向一位潛在的贊助人承諾：“我會向你展示我如何解剖大腦，以及如何解剖活人，就像我通過解剖死人來學習我的藝術一樣。”班迪内利創作了許多著名的雕塑，其中一尊大力神雕像，至今仍矗立在佛羅倫薩的貴族廣場上。
同樣，在《藝術家的生活》一書中，喬治·瓦薩裡（Giorgio Vasari）稱佛羅倫薩藝術家安東尼奧·波萊約洛（Antonio Pollaiuolo）是“第一位為研究肌肉和以更現代的方式，了解裸體的大師”。波萊約洛通過解剖來了解人體，尤其是肌肉是如何工作的。
達·芬奇經常在醫院閑逛，為的就是有機會碰到可以解剖屍體
但是，文藝複興時期的藝術家究竟是如何獲得屍體，并進行解剖的呢？米開朗基羅能夠用自己的十字架來交換屍體，而其他藝術家也不得不使用更多其他的方式。比如達·芬奇喜歡在醫院等屍體。1506年，達芬奇拜訪了佛羅倫薩的聖瑪麗亞醫院，在那裡他遇到了一位100歲的病人。
達芬奇一直在等待他的去世，然後對其屍體進行解剖。他後來是這樣解釋的：“我進行了解剖，以找到造成這樣溫和死亡的原因。”
文藝複興時期的藝術家，通過買賣死者來創作他們的傑作
不得不說，有時擷取屍體的方法很黑暗。文藝複興時期流傳着一個謠言說，米開朗基羅為了更準确地畫出基督的苦難，殺死了一個搬運工，以親眼目睹他的痛苦。除了跟蹤佛羅倫薩的醫院，達·芬奇可能還把目标對準了米蘭和羅馬醫院裡的貧窮外國人。如果沒人能支付這個外國人的葬禮費用，他的屍體可能會被交給一位藝術家進行解剖。
盜墓在文藝複興時期也是很普遍的現象，一些解剖學家暗示他們的研究對象是合法獲得的。維薩裡烏斯曾開玩笑說，“帕多安的學生”“把一個女人帶走進行公開解剖”，而為了掩蓋他們的蹤迹，他們剝去了女人的皮膚，這樣她的家人就認不出她的屍體了。16世紀10年代，當達·芬奇被指控在羅馬有“不當行為”時，他随即停止了他的解剖研究——也許有謠言說，他曾非法地把屍體拿去解剖？不過不管怎樣，達·芬奇為我們後世留下了他的解剖研究。
達芬奇的傑作，受到他的解剖研究影響
達·芬奇于1510年創作了他的傑作《聖母子和聖安妮》——同年，他正在進行詳細地解剖學研究。在這幅畫中，聖母瑪利亞俯下身去抓正在與一隻獻祭的羔羊搏鬥的基督之子。瑪麗的母親聖安妮（Saint Anne）則照看着這對夫婦。這幅畫原本是要挂在佛羅倫薩一座教堂的聖壇上方的，但如今這幅傑作被收藏在巴黎的盧浮宮博物館。
達·芬奇花了數年時間，解剖屍體以研究其内部運作，這樣他就能了解母親伸手去抓孩子背後的機制。他對人體的詳細研究，幫助達芬奇了解了脊柱是如何工作的，以及心髒是如何泵血的。它還幫助他創作了令人驚歎的藝術作品。
米開朗基羅的《大衛》之是以令人驚歎，是因為這位藝術家解剖了人類
但也許最著名的文藝複興時期受解剖影響的作品，是米開朗基羅的《大衛》，它是世界上最知名的雕塑之一。喬治·瓦薩裡（Giorgio Vasari）說，它優于“所有其他雕像，無論是現代的還是古代的，無論是希臘的還是拉丁的，沒有任何其他藝術作品可以在任何方面與之匹敵，米開朗基羅以如此恰到好處的比例、美感和卓越，完成了這部作品。”
雕像的比例受到了米開朗基羅解剖學研究的啟發。大衛的姿勢，被稱為“對立式平衡（contrapposto）”，使雕像看起來很放松，即使米開朗基羅展示大衛準備運動的肌肉。這種平衡放松和準備狀态的能力，是米開朗基羅對人類肌肉的詳細研究的結果。是以如果不是在修道院解剖屍體，米開朗基羅是不可能創造出這樣一座不朽的雕像。