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明洪武三十一年（1398年），71歲的明太祖朱元璋即将走到生命的盡頭。
經過三十年的勵精圖治，他一手締造的大明王朝已經初顯鼎盛之勢，朝堂無權臣擅權、邊疆由藩王鎮撫，朱家天下已穩如磐石，這一點讓他非常欣慰。
但讓他遺憾的是，精心培養的太子朱标已于六年前先他而去，近兩年次子秦王朱樉、晉王朱棡又相繼離世，皇後所生的嫡子隻剩下燕王朱棣和周王朱橚。皇太孫朱允炆雖然不是最理想的皇位繼承人，但飽讀詩書、性寬仁厚，隻要擇忠厚之臣用心輔佐，各路藩王勠力拱衛，作一個守成之君也沒有大的問題。
雖然如此，但朱元璋還是對朱允炆能否順利登基、坐穩皇位，有着深深的擔憂，畢竟他過于年輕、過于柔軟，在朝中也沒有任何依靠的力量。為了給大孫子掃清障礙，他不惜大開殺戒，羅織罪名以“剝皮實草”的極端方式，處死了手握重兵的開國功臣涼國公藍玉，是以案牽連受死者達數萬之衆，把可能對朱允炆構成威脅的勢力清洗得一幹二淨，留給他一個俯首聽命的政權班底。
朝臣中的威脅是清除幹淨了，但那些分封在外的藩王們怎麼辦？特别是駐守“險要之處”的“塞王”們，他們除了王府護衛不對外，還能節制“沿邊士馬”，有些甚至“帶甲八萬、兵車六千”，實力及其龐大。這些王爺們除新嗣位秦王、晉王外，都是朱允炆的叔父，對缺少政治經驗和鬥争權謀的朱允炆來說，限制他們有着不小的難度。
諸王中最讓他擔憂的就是燕王朱棣，他是在世嫡子中最年長的，也是勢力最大、能力最強的一個。按理說太子朱标死後，他是繼承大明皇位最合适的人選，而且也符合兄終弟繼的法統，但朱元璋因為種種考慮，沒有從兒子中繼立太子，而是直接把朱允炆立為了皇太孫。這多多少少讓以燕王為代表的兒子們心中不怎麼舒服，隻不過因為自己尚在而不敢造次罷了。
也就在這一年的三月，朱元璋三子晉王朱棡病逝，他在嗣封朱濟熺（朱棡長子）為二代晉王同時向他下了一道密旨，講了一個故事：“五代初梁遣将康懷貞侵晉，圍潞洲。及晉王李克用卒，子存勖立與諸将謀曰：‘上黨，河東之藩蔽。無上黨是無河東也。且朱溫所憚者，先王耳。聞吾新立，以為童子未閑軍旅，必有驕怠之心。若簡精兵倍道趣之，出其不意破之必矣。取威定霸，在此一舉，不可失也。’...梁王聞夾寨不守，大驚。既而歎曰：‘生子當如李亞子，克用為不亡矣。至如吾兒，豚犬耳。’（《太祖皇帝欽錄》）”。他講這個故事的用意就是要讓朱濟熺盯住燕王朱棣，一旦其有起兵篡位的迹象，果斷出兵予以武力解決。
當然，他也不希望這樣的事真的發生，又給燕王朱棣下了一道聖谕：“朕諸子獨汝才智，秦、晉已薨，系汝為長，攘外安内，非汝其誰……爾其統率諸王，相機度勢，防邊乂民，以答天心，以副朕意（《明史紀事本末·卷十》）。”意思就是讓他帶領弟弟們駐守要塞，守護好大明江山，不要辜負自己的殷切希望。
朱元璋說這些話，也就是将朱允炆和大明江山托付給了朱棣，可謂情深意切、語重心長。在臨終前，他又立下遺诏：“諸王臨國中，毋至京師”，就是怕這些王爺們在自己的葬禮上生事，影響皇太孫朱允炆的順利登基。
然而，往往你越擔心的事情就越容易發生。在他死後還不到一年，還沒坐穩皇位的朱允炆就迫不及待地開始削藩，被逼無奈的燕王朱棣憤而起兵，最終從侄兒手中奪得了皇位，開啟了大明王朝一個新的時代。
一、少年燕王
朱棣是朱元璋第四子，出生于元順帝至正二十年（1360年）四月，當時朱元璋正在四處鏖戰，根本顧不上老婆孩子。直到至正二十七年（公元1367年），朱元璋已經相繼滅掉陳友諒和張士誠，并準備于次年登基稱帝，他才帶着七個兒子祭拜太廟，并正式報告了幾個孩子的名字：“仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰标，次曰樉、曰棡、曰棣、曰橚、曰桢、曰榑（《大明太祖高皇帝實錄•卷二十八》）。”
關于朱棣孩童時期的生活，史書基本沒什麼記載。但可以肯定的是，他和哥哥弟弟們一起接受了較為嚴格的教育和曆練。
根據《明史》《明太祖實錄》等史書記載，朱元璋對兒子們的教育非常重視，要求德智體美勞全面發展，是一個典型的嚴父。
在他尚未稱帝的時候，規定孩子們每天需要在白虎殿讀書六個小時。登基後，又在中建立大學堂，專供太子和其它皇子讀書。教授經史的都是像宋濂（也是方孝孺的老師）一樣的當世大儒，也就是說朱棣幼年時受到了良好的儒學教育。
到稍微長大一點，朱元璋就開始從體魄上錘煉皇子們，史載：“諸子年漸長，宜習勤勞，使不驕惰，命内侍制麻屦行幐，凡出城稍遠，則令馬行其二，步趨其一。”也就是說，朱棣和哥哥弟弟們稍微長大一點後，出門辦事都必須要穿麻鞋，而且不能全程騎馬，至少有三分之一的路程要像軍人一樣步行前進。
洪武三年（1370年）夏四月，朱元璋“封皇子樉為秦王，晉王，棣燕王，橚吳王，桢楚王，榑齊王，梓潭王，杞趙王，檀魯王，從孫守謙靖江王。”按照明制，朱棣長大後就要到北平（現北京）“就藩”，為朝廷鎮守北方邊疆，成為實力雄厚的“塞王”之一。
當然，在此之前，他仍然需要進一步接受曆練。洪武九年（1376年），朱元璋派朱棣和二哥朱樉、三哥朱棡一起回到老家鳳陽，接受貧下中農再教育。在這裡，他們每天要下鄉勞動，親身體驗老百姓勞作的艱辛和苦難，讓他們對民間疾苦有最直接的深刻了解。這些，都将成為他們以後治國理政最寶貴的财富之一。
也就是在這一年，十六歲的朱棣迎娶了開國名将徐達的長女（電視劇《山河月明》中的徐妙雲），也就是後來的仁孝皇後。有了這位明初第一戰将的悉心指導和言傳身教，燕王朱棣在軍事才能将得到大幅提升。
結了婚就意味着長大了。不久的将來，朱棣将帶着家小一同到遙遠的北平“就藩”，正式承擔起鎮撫邊疆、拱衛大明江山的使命。
二、駐藩北平
洪武十三年（1380年），20歲的燕王朱棣帶着妻兒離開南京，到千裡之外的北平“就藩”，正式開啟了真正意義上的藩王生涯。要是不出意外的話，他和他的後代将在北平開枝散葉，很難再回到都城南京。
北平雖然是曾經的元大都，可遠遠沒有南京繁華，在當時可是妥妥的苦寒邊遠之地。朱棣到這裡不是來享受生活的，而是肩負着抵抗北元勢力反撲，拱衛大明王朝的重大使命。當然作為鎮守“險要之地”的“塞王”，除了直屬自己的王府護衛部隊以外，根據任務需要還可以節制“沿邊士馬”，但行政權力隻限于王府内部事務及官屬，不能幹涉地方官吏行使權力。
在朱元璋分封的九大“塞王”中，朱棣的能力無疑是最為出色的，他不但“智勇有大略”，而且“能推誠任人”，完全具備了經綸天下的能力和格局。當然，這些也可能是後世史家的溢美之詞，但他能憑一己之力“靖難”成功，能力肯定沒地說，至于格局卻也是見仁見智。
就藩後的第二年，朱棣就跟着自己的嶽父徐達遠征北元，開始了真刀實槍的戰場曆練，徐達對這位女婿也是悉心提點、傾囊相授。此後，徐達又多次赴北平練兵，每次朱棣都是陪同左右、認真學習，徐達也幾乎将自己一生的作戰的經驗和體會悉數傳授給了朱棣，幫助其逐漸成長為了一名出色的軍事統帥。
到了洪武二十三年（1390年），經過十年的成長曆練，燕王朱棣已經成為了以為智勇雙全、可堪大任的優秀統帥。就在這一年，朱元璋下旨傅友德率軍北伐，大軍并受晉王朱棡和燕王朱棣共同節制。也就是說，朱元璋開始放飛這些駐守邊疆的兒子們，希望他們能真正成為拱衛大明江山的四梁八柱。
在這次戰争中，朱棣勇往直前、大獲全勝，俘虜了北元太尉乃兒不花，充分展示了強悍的戰鬥作風和出色的指揮能力，獲得了朱元璋的認可和贊揚，也奠定了他在諸王中地位和威望。據《明史》記載：“晉王怯不敢進，（燕）王倍道趨迤都山，獲其全部而還，太祖大喜，是後屢帥諸将出征，并令王節制沿邊士馬，王威名大振。”此後，他又多次率軍出征，屢立戰功，成了明初對北元作戰的主要依靠，隻要明軍從燕山出征，諸将都由其節制。
洪武二十四年（1391年），朱棣再次同傅友德率軍北征，生擒北元番将阿失裡等人。二十九年（1396年），他獨立北征，生擒孛林帖木兒等十多名北元将領，并追至兀良哈秃城（今内蒙古烏蘭浩特附近），大敗了守将哈剌兀，重創蒙古兀良哈部。朱元璋接報後大喜道：“肅清沙漠者，燕王也！”
如果說，南京的二十年，在明太祖嚴格的教育下，朱棣得到了良好的經史教育和社會生活體驗，為日後的全面發展打下了堅實的基礎。那麼，北平“駐藩”的二十年，則是在嶽父徐達的悉心指導和遠征北元的戰場曆練中，政治經驗和軍事指揮能力得到了大幅提升，完成了從一個青年王爺到足以問鼎天下的實力派藩王的淬變。
有父親朱元璋的刻意磨砺和嶽父徐達的傾囊相授，燕王朱棣不優秀都難，成為衆多兄弟中的翹楚也是水到渠成。即便是“篡逆”上位，也并不妨礙他成為有史以來最偉大的君主之一。
正因為這樣，朱元璋才對他寄予了厚望，希望他成為拱衛大明江山的模範藩王；而建文帝則把他當成了最大的威脅，急于除之而後快，最終導緻叔侄成仇、兵戎相見，掀起來大明王朝曆史上最大規模的皇位争奪戰。
三、起兵“靖難”
洪武二十五年（1392年），年僅38歲的太子朱标病亡，朱元璋傷心倍至、悲痛萬分，他精心培養多年的繼承人就這樣突然去了。
接下來，大明江山交給誰？這成了他必須盡快解決的重大問題。當時，燕王朱棣正在京城，秦王朱樉、晉王朱棡也倍速趕來，圍繞着立儲問題引發政治危機的有可能随時爆發。是以，他必須盡快确立儲君，防止國本動搖。
關于立儲，朱元璋有兩個選擇。
第一個是按照兄終弟繼的的規則，從秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚四位在世的嫡子選一個立為太子。第二個是按照嫡長子繼承的制度，立朱标的嫡長子朱允炆（因為生母呂氏成為繼妃，他的身份也從庶出成為了嫡子）為皇太孫，在自己百年後繼承皇位。
但如何選擇，卻是一個難題。
在世的四個嫡子中，秦王朱樉、晉王朱棡雖然居長，但都有劣迹，并不适合繼立為太子。燕王朱棣雖然才能出衆，但因為前面有兩個哥哥，如果繼立為太子，既不符合禮法，又可能引起諸王之間的争端。但朱允炆又過于優柔寡斷，也沒有經曆過父輩們那樣的全方位曆練，在朝中更沒有實力派朝臣的支援，将來繼位後能不能把控住局面，實在是難以預料。
據《明史紀事本末·卷十六》記載：“二十五年夏四月丙子，皇太子薨。皇太孫生而額顱稍偏，性聰穎，善讀書，然仁柔少斷。太祖每令賦詩，多不喜。一日，令之屬對，大不稱旨；複以命燕王，語乃佳。太祖常有意易儲，劉三吾曰： ‘若然，置秦、晉二王何地？’太祖乃止”。意思是說，朱元璋本意是想立朱棣為太子的，但由于沒辦法向秦、晉二王交待，是以退而求其次，才把朱允炆立為皇太孫。
這個記載的真實性到底多大，實在是難以考證。但很大機率是朱棣為“篡逆”奪位的辯解。但最終的結果是，朱元璋選擇了朱允炆，而不是朱棣。
為了給朱允炆将來順利登基鋪平道路，朱元璋不惜大開殺戒。洪武二十六年(1393年)，他借口涼國公藍玉欲圖謀反，大肆株連殺戮功臣名将及其它各級官吏一萬五千多人，其中包括傅友德、馮勝、王弼等開國公侯，把可能威脅朱允炆的勢力徹底清除幹淨。
洪武三十一年（公元1398年），朱元璋駕崩，朱允炆登基，是為建文帝。就在朱元璋臨終前，他還在為朱允炆順利登基操心，他留下的遺诏是：“諸王臨國，毋得至京。王國所在文武吏士，聽朝廷節制。”意思是不讓兒子們前來奔喪，所有藩王的官屬都要聽從朝廷節制。目的就是防止藩王們借機生事，確定朱允炆坐穩皇位。
朱允炆登基的時候，正是藩王們勢力祖強的時期，甯王朱權“帶甲八萬，革車六千”，燕王朱棣“節制沿邊士馬”，其它“塞王”也都擁有比較強大的勢力。這些都讓朱允炆充滿了危機感，他雖然以仁厚著稱，但依然對“諸王以叔父之尊多不遜”、“擁重兵，多不法”的現實十分敏銳。再加上兵部尚書齊泰、太常卿黃子澄等腐儒的慫恿鼓動，上位不到兩個月的朱允炆決定削藩。
朱允炆的削藩首先從建文帝首先從朱棣同母弟周王朱橚開始，他派李景隆以備邊為名前往開封，逮捕周王全家押回南京，并廢為庶人。緊接着又以各種罪名廢掉代王朱桂、湘王朱柏、齊王朱榑、岷王朱楩的王爵，湘王朱柏不堪其辱自焚身亡。一年之内輕輕松松解決了五個藩王，讓建文帝和他的心腹們信心大增，把下一步削藩的目标定為對自己威脅最大的燕王朱棣。
作為帝王，為了鞏固自己的地位和權力進行削藩絕對沒錯，但朱允炆削藩的動作太急、步子太大、手段太猛，完全是一副不給叔父們活路的節奏。為了自保，像燕王朱棣這樣有實力、有能力的藩王們隻有拼死一搏，方能有活下去的可能。
但起兵造反是天大的事，而且曆史上藩王起兵也從來沒有成功過，朱棣對此猶豫不決。而他的心腹謀士姚廣孝（道衍和尚）卻立勸起兵。據《明史·姚廣孝傳》記載：“成祖曰：‘民心向彼，奈何？”道衍曰：‘臣知天道，何論民心’”于是，朱棣終于下定了起兵造反的決心。
到了這個時候，朱允炆和朱棣彼此都心照不宣，各自都在緊鑼密鼓的做着準備，互相派出諜報人員暗中窺察對方動靜。燕王朱棣一直躲在王府中裝病荬傻，大門不出、二門不邁，但私底下動作不斷，都想一舉置對方于死地，隻是暫時處于大戰前的死亡甯靜，就等着誰先出手點燃導火索。
還是朱允炆定力不夠，首先出手向朱棣發難。洪武三十一年（公元1398年）臘月，他派北平都司張信秘捕朱棣，再複制一次逮捕周王朱橚的戲碼。卻不料張信暗中反水，和朱棣聯手襲殺掉了北平布政使張昺，都指揮使謝貴，控制北平城。拿出太祖《皇明祖訓》，以其中“朝無正臣，内有奸逆，必舉兵誅讨，以清君側”為借口，正式起兵“清君側”，拉開了“靖難之役”的序幕。
這一場戰争雙方打得都不輕松。
朱棣無論找的借口多麼完美，但始終逃不脫“篡逆”二字，從法統上來看絕對是“師出有名”。是以，除被其裹挾誘騙進來的甯王以外，沒有一個親王支援他，而且他起兵的時候身邊隻有八百護衛部，即便最後發展到了10萬人，但和朝廷先後派出的總數63萬相比，差距實在太大。
而朱允炆由于削藩太急，讓自己陷入了空前的孤立，也沒有一個藩王真正支援他。另外，朱元璋為了保他順利上位，幾乎把開國功臣屠殺殆盡，建文帝手中沒有堪當大任的社稷之臣和将帥之才。齊泰、黃子澄都是沒有政治謀略的書呆子，而前期統兵的李景隆到最後卻成了打開城門，迎接朱棣進入南京的第一人，是在是極大的諷刺。
是以，這場曆時四年的“靖難之役”，實際上是朱棣、朱允炆叔侄之間的單打獨鬥，其它手握重兵的親王們都在觀望。朱棣之是以取得最後勝利運氣占了很大的成分。據《明史》中記載，在白溝河、夾河、滹沱河三場對戰局至關重大戰疫中，都是在燕軍即将失敗的時候，突然 “妖風” 四起、逆轉形勢，助燕軍反敗為勝的。這“妖風”雖太過蹊跷，卻能說明朱棣取得“靖難之役”的勝利一點也不輕松，而且随時面臨着戰敗身亡的結果。
雖然艱難，但朱棣取得了最後的勝利，打破了曆史上藩王起兵必然失敗的魔咒，成了第一個通過造反奪得皇位的藩王。
勝者王、敗者寇。這時候再讨論朱棣是處心積慮的篡位者，還是走投無路的造反者，已經沒有任何意義。事實就是，他将以勝利者的姿态登上大明的皇位，重新塑造這個中國曆史上最偉大的王朝之一。
四、萬邦來朝
建文四年（1402年）六月二十三日，朱棣進入南京城，曆經四年的靖難之役宣告結束。朱棣在祭拜太祖孝陵後登基，開啟了自己的皇帝生涯。
作為“篡逆”成功的皇帝，朱棣登基後首先要做的就是完全否定建文帝朱允炆。
一是撤銷了朱允炆建文年号，繼續沿襲朱元璋洪武年号，以否定建文帝的合法性，強行證明自己登基的合法性。
二是廢止建文帝在位時頒布的一切法度，完全恢複洪武年間的“祖制”，在法律上完全抹去建文帝的一切痕迹。
三是建文帝在位期間被貶、被免的官員，一律官複原職，完全恢複洪武朝的政治班底。
四是忠于建文帝的大臣，一律重典嚴懲，制造了古往今來唯一“滅十族”的方孝孺案，完全清除建文帝的勢力。
作為“智勇有大略，能推誠任人”的朱棣，當然知道這種極端的做法是不對的，但他必須這麼做，因為他絕對允許任何人對他有所質疑。是以，他必須迅速、幹淨、徹底地否定建文帝，強行證明自己的正統性。
除此以外，他還取消長兄朱标“孝康皇帝”的尊号，否定朱标的能力與人品。據《明太宗實錄》記載，他曾說：“懿文太子以柔弱牽制文義，不稱太祖意。”另外，在其授意下編撰的《奉天靖難記》又寫道：“懿文太子所為多失道，忤太祖意，太祖嘗督過之，退辄有怨言，常于宮中行呪詛。”這些表述當然不具有真實性，隻是朱棣因為心虛而杜撰出來的，目的還是為了強行證明自己繼位的合法正統性。
朱棣終其一生，甚至死後多年都沒有擺脫篡逆者的标簽，但這并不影響其成為一個偉大的君主。就像唐太宗李世民，雖然背負了弑兄逼父的惡名，卻仍然成為了勵精圖治、勤政愛民的帝王楷模。
朱棣“靖難”成功後，在鞏固自己地位和權力的同時，也迅速修複了戰争對國家和人民造成的破壞。他登基後，首先下诏免除北平、山東、河南等在“靖難之役”中飽受戰亂影響州縣的賦稅，對回鄉進行生産的百姓補貼耕牛、農具，迅速恢複了這些地區的農業生産。另外，他還要求入京觐見的地方官員，必須要向他本人報告當地的民情，規定“不言者罪之，言有不當者勿問”。還派遣官員赴各地了解民間疾苦，遇有水旱災害，一律進行赈濟、減免賦稅。
是以，他雖然得位不正，但卻仍然是一位深受萬民擁護，雄才大略、頗有建樹的一代雄主。他在位22年，一生戎馬、勵精圖治，無論文治武功，在曆代帝王中都是出類拔萃的，大明王朝之是以能夠成為繼漢唐以來，中國封建社會發展的又一個高峰，應歸功于朱棣這位大明最偉大的君王。
總的來看，他的文治武功主要有以下幾個方面：
第一是遷都北京
朱元璋建立明朝後建都南京，但他卻對南京不甚滿意，前後派人考察了洛陽、開封、西安等曆代古都，但由于朱标的突然死亡，最終未能遷都。朱棣登基後，該北平為北京，并積極營建宮室，于永樂十八年（1420）正式遷都北京。
北京
遷都北京的最大的意義在于，以“天子守邊”的格局，有力鞏固了大明王朝北方領土。朱棣以此為基地，先後五次遠征蒙古、驅逐北元殘餘勢力，迫使鞑靼、瓦剌各部接受明朝封号。牢牢控制遼東，設定奴兒幹都指揮使司，把大明的疆域擴充到了黑龍江流域，基本奠定了後世在東北亞的版圖基礎。另外，還将安南（今越南一部）并入明朝疆域，駐軍哈密，加強對西域的控制，使明朝疆域擴張到前所未有的程度。
第二是建立内閣
胡惟庸案後，朱元璋直接廢除宰相制度，讓皇帝直接統領六部。這種做法雖然極大地鞏固了皇權，但也存在明顯的弊端，就是皇帝的工作量空前增大，而且也不利于政務的科學運作。
朱棣登基後，改革了朱元璋時期的政治制度，選擇大學士若幹人組成自己的咨詢機構，對朝廷政務提出處理意見（“票拟”），由自己準許後（“朱批”）交六部執行，這就是内閣制度的雛形，經過“仁宣”兩朝的發展完善，最終形成了内閣制度，這是大明王朝政治格局不同于曆代的最大特點。後來，大明内閣制度被西方各國吸收借鑒，形成了現代文官制度，對世界各國政治制度的發展産生了極其重要的影響。
第三是廠衛并行
提到明朝，可能大多數人都會想到東西兩廠和錦衣衛，他們不但擁有至高無上的權力，而且無處不在，上至朝廷高官、下至黎民百姓，幾乎都處于他們的嚴密監視之下。錦衣衛最初由朱元璋設立，後由于種種原因被廢除，朱棣即位以後，為了強化對反對自己的朝臣進行監視，不但立即恢複了錦衣衛，而且又設立東廠，合稱廠衛機構。東廠和錦衣衛都承擔着對天下臣民的監控任務，同時又互相監視、互相制約，不讓任何一方威脅到至高無上的皇權，對穩固大明王朝政權有着不可或缺的作用。明朝200多年，雖然出了不少奇葩的皇帝，但始終沒有形成外戚、宦官、權臣對皇權的挑戰，廠衛制度和内閣制度有着不可估量的貢獻。
第四是分步削藩
從藩王成為皇帝後，朱棣也開始了削藩，不過他的方式比朱允炆高明多了。他首先從“帶甲八萬、兵車六千”甯王朱權開始。雖然在“靖難之役”中，甯王給予他最大的支援，他也許以甯王“公分天下”，但勝利後就不是這樣了，他把甯王從長期經營的大甯府遷徙到了江西南昌，變相解除了兵權。後來對代王“聞弟縱戮取财，國人甚苦，告者數矣，且王獨不記建文時耶?”為由“革其三護衛及官屬”。遼王朱植改封荊州，齊王朱榑貶為庶人。
朱權
但朱棣削藩有一個原則，隻要藩王們乖乖聽話、交出兵權，不對其皇位構成威脅，他一律賞賜有加，保證其子子孫孫享受優渥的生活。負面作用就是給朝廷造成了巨大的财政負擔，正如嘉靖四十一年（1562年），禦史林潤所言，“天下之事，極弊而大可慮者，莫甚於宗籓祿廪。天下歲供京師糧四百萬石，而諸府祿米凡八百五十三萬石。”
第五是《永樂大典》
永樂元年，朱棣命解缙等人廣采古往今來天下所有書籍，耗時五年分類編輯成書，定名為《永樂大典》。全書22877卷11095冊，約3.7億字，包羅萬象，經、史、子、集、醫、蔔、僧、道、天文、地志等内容，幾乎涵蓋了前世幾千年的知識。是中國古代的文化史上的一座豐碑，英國《不列颠百科全書》稱其為“世界有史以來最大的百科全書”，是中華民族彌足珍貴的文化遺産。
第六是萬邦來朝
從永樂三年（1405年）開始，先後名鄭和率領世界最龐大的艦隊先後六次出海遠洋，先後經東南亞、過馬六甲海峽、印度沿岸，最遠到達非洲東海岸和阿拉伯。向世界展示了大明王朝的富庶、強大，把中華文化散播到世界各地，和海外30多個國家建立了友好關系，建立起了以大明王朝為中心的朝貢體系，永樂年間往來明朝的各國貢使絡繹不絕，進獻的珍寶奇玩不勝可數，大明的世界影響了達到了最高峰。時至今日，海上絲綢之路基本上還是沿着鄭和當年的航線向世界各地延伸。
五、曆史評價
朱棣在位22年，加強君主集權，政治穩定，經濟繁榮，百姓逐漸富足，疆域一再擴大，明朝的綜合國力雄居世界前列，世界影響力甚至超過了漢唐。《明史》認為：“文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅内向，奄有四海。即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣。然而革除之際，倒行逆施，慚德亦曷可掩哉。”
梁啟超更是把和漢武帝、唐太宗并列，認為：“明成祖以雄才大略，承高帝之後，天下初定，國力大充，乃思揚威德于域外，此其與漢孝武、唐太宗之時代正相類。”
筆者認為，成書于清代的《明史》和後來的梁啟超都把朱棣極其治理下的明朝和漢武帝、唐太宗極其治理下的漢、唐類比，也是非常中肯的。在中國幾千年的封建社會中，自唐以後的或長或短、或大或小的中原王朝，始終都處在北方遊牧民族政權的強壓之下，隻有到了成祖永樂年間，才再次登上了頂峰，其曆史功績和漢武帝、唐太宗相比，一點也不差，甚至在某些方面還有所超越，不愧為曆史上最偉大的君主之一。
然而，朱棣身上也充滿着人性的沖突和複雜多變。一方面，他對政敵的鎮壓血腥殘忍，制造的方孝孺“滅十族”的慘案，至今仍然令人毛骨悚然。另一方面，可能從小對民間疾苦有較深的體驗，是以對底層群眾富有同情與善待，身上不時閃現着人性的光輝。
作為藩王，他起兵“靖難”，也許有自己渴望最高權力的野心，但更多地卻是處于自保的無奈，如果沒有朱元璋借鑒商周的分封，沒有代為立儲把大明江上交給皇太孫朱允炆，沒有朱允炆急于削藩的窮追猛打，這一些可能都不會發生。是以“靖難”起兵的主要責任也許在朱元璋，而不是朱棣。
作為皇帝，他雖然取得皇位不是那麼的光明正大，但治國理政的能力卻是極其出色的，他征讨不服、開疆拓土，追求國家強盛、擴大世界影響的意志十分強烈，所建立的功業足以彪炳史冊。
嗚呼，成祖以後無雄主，永樂之後無盛世，此言果真無謬！