在當今中國足壇，有一位“活化石”球員，他見證過國足首進世界杯決賽圈的榮光，也孤身一人帶領國足度過曆史上最為黑暗的一段時期，他就是今年已經41歲的前中國國家隊隊長--鄭智。早在2002年，當時還隻有22歲的鄭智就以絕對主力的身份幫助深圳平安隊奪得甲A聯賽冠軍，他個人也憑借着突出的表現成為了2002年度中國足球先生。
除了在俱樂部方面滿滿的榮譽，2002年對于鄭智來講還有着獨特的意義--正是在這一年，這位沈陽小夥子第一次入選中國國家隊，開啟了自己傳奇的國家隊生涯。由于傷病問題、加之沒有太多大賽經驗，鄭智并沒有趕上參加2002年韓日世界杯的末班車，這也成為了他職業生涯的最大遺憾之一。
2004年，技術經驗愈發成熟的鄭智終于接過了前輩身上的重任，成為了國家隊主力中衛。在2004年中國亞洲杯上，鄭智代表國足出戰了所有比賽，并且罰入了三粒關鍵點球，幫助中國隊進入決賽。
亞洲杯上的神勇發揮讓國足進軍2006年德國世界杯的夢想似乎并不遙遠。讓人沒有想到的是，鄭智在面對中國香港的比賽中罰丢了一粒關鍵點球，雄心勃勃的中國國家隊最終因為進球數劣勢沒有能夠獲得十強賽入場券，成為了那一屆世界杯預選賽的最大冷門之一。
此後的鄭智雖然如願開啟了自己的留洋生涯，但他卻沒能幫助國家隊在各條戰線更進一步。無論是2010年南非世界杯預選賽還是2014年巴西世界杯預選賽，國足都因為種種問題早早遭到淘汰。逐漸成長為國足領軍人物的鄭智在這一時期也受到了不少中國球迷的诟病。
時間來到2015年，彼時的中國男足迎來了新一輪世預賽征程。在40強賽中，國足在8場比賽中取得了5勝2平1負積17分的成績，最終排名C組第二，成功跻身12強賽。
在12強賽的前4場比賽，國足在高洪波的帶領下僅僅取得1平3負的糟糕成績，高洪波也在0:2輸給烏茲别克斯坦後的新聞釋出會上宣布辭職。
國家隊低迷的表現讓管理人員意識到一名世界級教練對于球隊整體改造的重要性。在這樣的背景環境之下，國足高層在精挑細選之後選擇了意大利名帥裡皮作為高洪波的接班人。據悉，這位意大利主教練與中國足協簽訂了年薪為450萬歐元的合同（為期三年）。與此同時，中超豪門廣州恒大還以足球顧問的名義和裡皮簽訂了1550萬歐元的合同（為期三年）。這樣一來，裡皮在中國國家隊的年薪達到了2000萬歐元，排名世界第一。
裡皮到來後，中國男足的攻防整體性得到了有效的提高。他們在此後的5場比賽中取得了2勝2平1負的優秀成績，重燃進軍世界杯希望。不過考慮到國足在12強賽前期丢分過多，裡皮的球隊盡管後程發力，但依舊需要面對他人眼色。
中原標準時間2017年9月5日，多哈哈利法國際體育場，中國男足客場挑戰卡達。本輪比賽開始之前，中國男足在9場比賽中拿到9分，而烏茲别克斯坦和叙利亞分别拿到12分。換而言之，國足若想取得A組第三，不僅需要在客場以盡可能大的比分擊敗卡達，還得祈禱烏茲别克斯坦以及叙利亞在最後一輪雙雙輸球。
從國足的首發陣容來看，裡皮依舊選用了他非常推崇的442陣型。處于鋒線上的兩名前鋒分别是18号郜林以及9号肖智；在中場區域，老将鄭智和16号趙旭日出現在中軸線，在他們兩人身旁的兩名邊前衛則分别是20号于漢超以及19号張稀哲；在後衛線方面，6号馮潇霆搭檔2号任航聯袂出任球隊的雙中衛，左右兩邊的兩名邊後衛則分别是5号張琳芃以及17号李學鵬。
從國足的首發陣容也可以很明顯看出，裡皮在這一場比賽的核心戰術依舊圍繞邊路展開。國足在邊路擁有突破加速能力俱佳的于漢超、張琳芃等人，他們無論在邊路傳中還是内切射門方面都可以為球隊的進攻帶來更加具有層次感的改變。與此同時，具有支點作用的18号郜林以及9号肖智也能夠在禁區内對于卡達後衛形成有效壓制，側面解放左右兩邊的隊友。
這樣看來，國足這一套首發陣容似乎“無懈可擊”。但需要強調的是，442作為足壇中最負盛名的攻防平衡陣型，對于中場組織者有着較為嚴苛的要求。本場比賽國足在中場中軸線上使用的兩名球員分别是鄭智以及趙旭日，後者的場上定位更加偏向于攔截防守，并沒有太過強大的組織能力。在這樣的背景環境之下，曾經擔任過攻擊型中場的老将鄭智便成為了國足至關重要的組織人物，他向兩個邊路的分邊以及為前鋒隊友的直塞将會側面決定國足進攻品質的上限。
比賽開始，客場作戰的國足展現出非常強烈的求勝欲望，他們甚至在客場一度完全壓制住卡達，全面掌握比賽的進攻主導權。比賽第1分鐘，恒大邊鋒于漢超就用一次精準的邊路傳中幫助國足獲得破門機會，隻可惜郜林的頭球沒有命中門框範圍。
比賽第6分鐘，老将鄭智就用一次出色的外圍遠射展現出自身在進攻中的天賦。這位恒大球員自後腰位置開始帶球向前突進，此時的卡達中場防守球員由于被國足兩名邊前衛牽扯，無法及時内收對鄭智形成防守幹擾。中國隊長見勢直接起腳遠射，皮球如出膛炮彈一般飛向球門右上角，隻可惜卡達門将希布注意力非常集中，他随後用一個漂亮的魚躍撲救化解了此次險情。
上半場的中國男足無論在邊路進攻還是中路滲透方面都展現出了良好的競技狀态，但考慮到球員們機會把握能力稍顯不佳，故遲遲無法取得進球。比賽進入下半場後，裡皮意識到留給國足的時間已然不多。這位意大利名帥選擇撤下中衛任航，換上進攻能力較強的翼衛姜志鵬，進而改打三後衛陣型。
半場積極的變陣的确進一步提高了國足的進攻能力，但也側面為後防線留下了隐患。比賽第47分鐘，卡達利用國足隊員急躁的心理完成前場搶斷。随後他們利用互相之間的快速短傳迅速突破國足中場攔截線，進而獲得了直面後防線的機會。莫埃斯持球突入禁區後橫敲中路，阿費夫包抄到位輕松推射球門左下方死角得手，卡達在攻勢并不占優的情況下率先破門。
被攻入一球後，國足進一步将三條陣線前壓，以圖能夠快速扳平比分。卡達在這一時期将更多的注意力放置于防守反擊之中，他們在第54分鐘就用一次反擊進攻形成了前場3打2的有效進攻局面。好在國足門将曾誠注意力十分集中，他用一次精彩的門前撲救化解了卡達前鋒阿費夫勢在必得的射門。
比賽第56分鐘，裡皮用當時效力于上海上港的邊鋒武磊換下表現中規中矩的張稀哲。不到10分鐘後，裡皮進一步做出換人調整，他用蒿俊闵換下了李學鵬，希望增加國足的中場組織能力。在這樣的背景環境之下，原先出任中場的鄭智被迫回撤到後防線，成為球隊的一名後衛。
國足的殊死一搏終于在比賽第74分鐘得到了回報。如上圖所示，武磊由中場開始連續持球向前突破，随後用一腳精準的長傳轉移找到了左路積極插上的姜志鵬。姜志鵬得球後稍作調整，随後送出了一腳球速極快的低平傳中，中路的肖智機敏包抄到位鏟射破門。
扳平比分固然可喜可賀，但對于當時的國足來講，1:1的比分依舊不足以保證他們能夠重獲出線希望。為了把握住所剩無幾的時間再入一球，國足進一步加強了三條陣線的前壓力度。不過考慮到彼時的中國男足在70多分鐘的高壓比賽後已經出現了嚴重的體能不支情況，球員們的回防速度、比賽意識都有了不同程度的下滑，卡達下半場所遵循的防守反擊政策是以有了更多的發揮空間。
比賽第79分鐘，卡達前鋒阿費夫利用一次成功的反越位獲得單刀機會，為了給中國隊保留最後的希望，老将鄭智搶在阿費夫進入禁區前将其拉倒，而鄭智也因為此次犯規被當值主教練直紅罰下。
“姜維獨憑氣力高，九伐中原空徒勞。”鄭智在中國足球最為黑暗的歲月扛起大梁，承擔起國足沖擊世界杯的重任。他黯然下場時的孤獨背影既是對于自身國家隊生涯的無奈诠釋，也訴說着中國男足沖擊世界杯的曲折經曆。
好在場上其餘的十名國足隊員并沒有讓鄭智的努力付之東流，他們在随後的比賽時間中展現出120%的競技風貌，最終再下一城完成逆轉。
比賽第83分鐘，替補上場的蒿俊闵與武磊打出連續撞牆配合後完成下底傳中，卡達後衛18号阿裡出現解圍失誤，機敏把握住二點球機會的武磊在點球點附近輕松爆射球門上角得手。最終中國男足在客場先丢一球的情況下憑借着肖智、武磊的先後建功2:1逆轉比賽，取得了2018年俄羅斯世界杯亞洲區預選賽12強賽的收官戰勝利。
遺憾的是，國足在末輪戰中雖然已經做到了最好，但命運之神并沒有站在我們這一邊。國足的出線直接競争對手烏茲别克斯坦以及叙利亞分别戰平南韓和伊朗，最終叙利亞憑借着淨勝球優勢力壓烏茲别克斯坦奪得第三，獲得了與B組第三澳洲争奪洲際附加賽資格的機會。
比賽結束後，球迷們都意識到這可能是鄭智職業生涯最後一次沖擊世界杯之旅，就連賽後采訪的記者也對于這位功勳老将感到惋惜。讓人稍感意外的是，鄭智沒有表現出太多的遺憾情緒，全身上下反倒流露着濃濃的自責感。
這位前亞洲足球先生對記者說道：“責任也好，遺憾也罷，事實就是我的十幾年國家隊生涯，都沒能幫助球隊晉級世界杯。球迷對國家隊的要求真的并不高，他們并沒有要我們非得踢得很漂亮或是赢對手好幾個。更多隻是希望國家隊展現出不服輸的鬥志。”
時光荏苒，歲月更替。鄭智雖然還沒有正式宣布退役，但所有人都知道，這位老将已經不可避免地走上了轉型道路。無論在廣州恒大俱樂部還是中國國家隊，鄭智如今的角色都更多偏向于教練。可以預見，鄭智代表球隊沖鋒陷陣的次數将會越來越少，日後的他更多會以運籌帷幄的軍師形象示人。
乘風破浪會有時，直挂雲帆濟滄海。希望如鄭智一般的落寞背影不再出現，希望未來的中國足球不再沉寂。