919年，湖南省茅山峪剛經曆一場大雨，10多歲的小男孩艾清宴正扛着糞耙，前往外婆家請人擡棺。不料路過山邊時，忽然一腳踩空，地上露出一塊黑鐵疙瘩來。艾清宴忙跑回去叫來家人，很快就挖出一尊上百斤重的古鼎怪器。
艾家挖到寶物的消息不胫而走，不久，家裡就來了一位收古董的，自稱姓石，專程從益陽趕來的。在看過這尊古鼎怪器後，石某當即認定這是一尊方罍（léi），而且其造型古樸精美，絕非俗物，于是想出價400塊銀元将其收走。
得知有人願出高價收購，艾清宴的父親頓時留了個心眼，一邊沏了壺熱茶讓石某稍等片刻，一邊拿着方罍蓋跑到附近國小找鐘校長詢問。
鐘校長拿起方罍蓋仔細看過後，發現上面刻着“父乍尊彜（yí）”四個蝌蚪文小字，便料定這尊方罍絕非一般古物，當即決定出800塊銀元購買。
艾清宴的父親一聽，心裡可樂壞了，撂下方罍蓋，扭身就回家去取器身。也怪他嘴裡兜不住事兒，還未到村裡，逢人就大喊“俺挖得寶了，這下發财了！發大财了！”
石某聞聲，心知這筆買賣要黃，扭頭一看四下無人，于是劺足勁兒抱起近百斤的器身一颠一颠地跑出了村。
艾清宴的父親回家一看，不見了古鼎，頓時急得直拍褲腿，忙不疊出村去追，可石某早就趕車走遠了，哪裡還有人影？從此，方罍身首分離，這一離就是近百年。
1925年，國民黨駐桃源縣軍團團長周磐，在得知方罍一事後，遂以3000塊銀元将方罍蓋從鐘校長手中強行購得，據為己有。
直到1950年，周磐被革命群衆所俘。為了将功補過，他主動獻出了私藏的方罍蓋，結果還是沒有逃過吃槍子的命運。解放後，方罍蓋被移交給湖南省博物館，從此安好。
至于石某手中的方罍器身，可謂飽經坎坷。它先是被石某由湖南長沙運到上海，賣給了當地的一個文物販子，後來，幾經易手，流落到海外。
1992年，湖南博物館聽聞方罍器身出現在一位日本收藏家手中，于是立刻派專人前去與這位日本收藏家談判。
結果，湖南方希望方罍器身早日歸故裡，而這位日本收藏家卻指望方罍身、蓋合一在日本，甚至提出願意捐贈一西周初期的精美方形蓋，以及20萬美金來換取湖南博物館的方罍蓋。
結果可想而知，向來以回流文物為己任的湖南博物館，如何會答應此等要求呢？偏偏事情難在，方罍器身雖然是大陸文物，但既非戰争掠奪，又非被盜走失，很難追讨，最終湖南方隻有怅然而歸。
2001年，這位日本收藏家事業危機，決定在紐約佳士得拍賣場拍賣方罍器身，消息一經傳來，湖南博物館趕忙籌集了300萬美金，勢必讓方罍之身回歸故裡。
不料，拍賣會上卻蹦出“一匹黑馬”，方罍器最終被一位法國買家以創世紀的924.6萬美元買走，迅速秒殺了方罍身、蓋合體之路。
直到2014年，紐約佳士得拍賣場再次爆出消息，稱方罍估價待詢，起拍價約為1000萬至1500萬美元。
消息傳出後，湖南方立刻向全國發起募集工作，很快各地華人收藏家紛紛解囊相助，并聯名發表公開信，願支援國寶回國。
為了能拿下方罍器身，湖南方先行做了一個3D方罍蓋模型，親自找到那位法國收藏家，将之與方罍器身合二為一，合體後華麗壯觀至極，讓在場衆人無不動容。
最終，經過無數次的洽談，這位法國收藏家才願意以2000萬美金的價格将方罍器身捐贈給湖南博物館。
好在，當時許多已經支付了300萬美元的競拍者，在湖南方與其電話溝通後，都對湖南方為方罍歸國做出的努力表示了極大的了解和支援，願意退出方罍競拍。
最終，在結束了近一個世紀海外漂泊的方罍器身，終于與器蓋在湖南完成合體，并由湖南省博物館永久收藏。
随後，專家根據器蓋上刻有的“皿天全父乍尊彜”銘文，将這尊方罍命名為“皿天全方罍”，其通高84.8厘米、重達51.5公斤，一次可盛滿51升酒，可見古人之豪氣！
而且，方罍全身覆滿了雲雷紋，還有各種各樣的獸面紋、夔（kuí）龍紋等紋飾，集立雕、浮雕、線雕于一身，透出一股雄渾莊重的氣勢，堪稱是中國晚商青銅器鼎盛時期的代表作。
而罍是古代一種大型盛酒器和禮器，誕生于商代晚期，流行于西周至春秋中期，絕迹于戰國時期。
由于青銅罍在曆史上流行時間較短，是以數量十分稀少。而這尊“皿天全方罍”器形體高大、富麗堂皇，是迄今為止出土的方罍中最大、最精美的一件，堪稱“方罍之王”。
如今，“皿天全方罍”這件絕世瑰寶在曆經過三千年的苦等，百年的流離，終于重歸故裡，而完成這一壯舉的“國寶守護人”更值得我們的敬佩！