在賀老總麾下，有許多能征慣戰的将領，像賀炳炎、王尚榮、黃新廷等等。尤其是賀炳炎，身上有賀老總的影子，曾經拿着菜刀上陣殺敵，在軍中被稱為“賀小龍”。
賀炳炎能加入革命陣營，引路人是父親賀學文。
賀學文是一位靠力氣維持生計的人，當大革命來臨時，他積極參加農民運動，成為農協會員。大革命失敗後，背井離鄉，在1929年投奔賀老總上司的紅4軍。
不久，隻有16歲的賀炳炎懇求父親，帶自己當紅軍。父親覺得他還小，個子不高，不同意，但賀炳炎非要參加。兩人陷入僵局中，賀老總問明情況後，連忙說：收下，收下！
賀炳炎在老總身邊擔任警衛員，後出任警衛班長，在戰鬥中讓他傳遞消息，他傳遞完指令，跑到戰鬥部隊裡打起仗。當戰鬥結束後，有一股白軍逃出來被他遇到，舉着手槍和手雷喊道：繳槍不殺！有人想跑，被他開槍鎮住了，有人趁亂逃走，一個手榴彈炸響後，其餘人乖乖老實下來，他一個人俘虜幾十個人。
1932年，賀炳炎在湘鄂西軍校當區隊長，遇到川軍偷襲，學員是人多槍少，他把槍讓人，自己拿着一把菜刀：跟我上！真是喲當你賀老總兩把菜刀鬧革命的架勢。這次戰鬥後，他得到一個“賀小龍”的稱呼。
賀炳炎打仗勇敢、果斷，早早成為賀老總麾下主力團團長。在一次戰鬥中，賀炳炎手臂負傷，賀老總親自指揮部隊為他争取手術時間。
抗戰爆發後，賀炳炎擔任120師716團團長，率領部隊直插敵後，首戰雁門關打伏擊，在他的指揮下，殲滅日寇300餘人，擊毀敵汽車20多輛。此戰，為120師抗戰帶好頭！
1945年，他在延安開會，受到毛主席接見，因為是獨臂，特許他不用這樣敬禮。
1947年10月，賀炳炎在攻打耙子山主陣地時，攻了幾次都未能攻克，部隊傷亡較大，賀炳炎很着急，彭老總詢問為何沒有攻下來，并且要求立即拿下。面對損失，他說部隊有困難，結果兩人在電話裡争執起來，賀炳炎甚至把老總的電話給挂了。
等戰鬥結束後，他向彭老總說：摔電話是我的錯，要檢讨！老總也不計較：免了！免了！
賀炳炎率領的1縱隊在解放大西北程序中，起到至關重要的作用。
新中國成立後，這位紅二方面軍出身的将領，在評級時雖然是準兵團級，可被授予上将軍銜，有人或許不了解這是為什麼。
其實，軍隊授銜不僅僅是戰功、職務、貢獻，更主要是代表哪一支部隊。部隊曆經20多年戰鬥，它的組成是由紅一、二、四方面軍發展而來。對于紅二方面軍來說，将領不多，賀炳炎論戰績、資曆、貢獻、級别，是有能力代表紅二方面軍授予上将的。