從某種角度來說，馬其頓民族是歐洲各民族中最年輕的一員——第二次世界大戰之前人們對“馬其頓人”還未予以承認。他們是1912年從土耳其人手中解放出來的斯拉夫人，從19 世紀最後三十年起，塞爾維亞與保加利亞就對這些人的歸屬問題開始了争執：他們到底是塞爾維亞人還是保加利亞人？直到1946年，南斯拉夫聯邦解決了這個問題。
馬其頓這個名字首先被4世紀的腓力二世所用，他就是馬其頓國王，他兒子就是後來的亞曆山大大帝。今天的北馬其頓其實不屬于馬其頓王國的一部分，西方人一般叫内馬其頓，不過這是地理意義上的。
7世紀開始，内馬其頓成為拜占廷和保加利亞争奪的焦點。奧赫裡德曾經是保加利亞第一王國的首都，東正教的中心，對斯拉夫人的宗教信仰意義非凡，而且對塞爾維亞人也是如此。
1000左右，拜占廷征服了保加利亞，但12世紀保加利亞又複國，史稱第二保加利亞王國。而這次，對手變成了塞爾維亞王國，一個于1346年由史蒂芬·杜尚建立的國家，定都斯科普裡(今北馬其頓首都)。就是從這時期起，無論是塞爾維亞還是保加利亞，都把這個内馬其頓地區的斯拉夫人看作自己國家的人。
14世紀80年代至1912年，奧斯曼土耳其占據了這裡，塞爾維亞與保加利亞才暫時放棄了這個念頭。
大保加利亞國構想
1870年以後，保加利亞率先覺醒。1878年，俄國曾迫使奧斯曼帝國簽訂《聖斯特凡諾條約》，描繪了一個大保加利亞國的場景，其中就包括内馬其頓。然而，這個條約隻不過畫了一個虛幻的大餅，最終因為西方列強的反對而沒有付諸實施。但這成為保加利亞國土收複主義的架構，此後不斷策動内馬其頓地區回歸保加利亞。
先是1912~1913年兩次巴爾幹戰争，内馬其頓被塞爾維亞占據，保加利亞的設想落空。
接着，保加利亞在兩次世界大戰中都加入德國陣營，分别對塞爾維亞與南斯拉夫作戰，就為了内馬其頓。不過，起初順利，戰後都以失敗告終。
二戰中的北馬其頓
兩次世界大戰期間，在南斯拉夫王國中，内馬其頓沒有任何特殊地位。這個地方的人口在登記時被記入克羅地亞—塞爾維亞人中。隻是以不承認内馬其頓人的不同，就是不想給保加利亞人任何借口。而保加利亞這邊一直不斷地支援和幫助内馬其頓的騷亂，直到20世紀末。
到底是保加利亞人還是塞爾維亞人？
1946年，南斯拉夫聯邦解決了這個問題:馬其頓人構成一個獨立的民族，馬其頓成為一個加盟共和國。1991年，南斯拉夫聯邦解體，經過全民公決，獨立的馬其頓共和國成立。盡管公決過程遭到了阿爾巴尼亞的強烈反對，但結果還是通過了。
當然，希臘迅速作出反應，強烈反對歐共體承認馬其頓，它認為馬其頓沒有權利使用一個來自于希臘的名字。
1993年，馬其頓與希臘達成妥協，稱謂為“前南斯拉夫馬其頓共和國”，得以順利加入聯合國。
但直到1996年，在馬其頓改變國旗的基礎上，希臘與馬其頓才互相承認。
2019年，為了獲得希臘支援而加入歐盟，馬其頓改名“北馬其頓共和國”。希臘勉強同意了這一做法。
但是，正當一切準備就緒，2020年作為歐盟成員國的保加利亞又不幹了，明确反對北馬其頓加入歐盟。
北馬其頓面臨的問題一直都很複雜，它的官方語言馬其頓語——來源于斯科普裡南70公裡的普裡利普周圍的斯拉夫方言。雖然已經是一個“新民族”國家，不過北馬其頓并不是一個單一民族國家。
它包括大量講阿爾巴尼亞語的少數民族，這也是阿爾巴尼亞1991年反對其獨立的原因。另外，還有說土耳其語的居民。而且，在希臘的馬其頓地區還有已經希臘化的馬其頓(斯拉夫人)少數民族。
最後，保加利亞的北馬其頓執念很難說已經消失，畢竟有曆史淵源擺在那裡。
夾在保加利亞、塞爾維亞、阿爾巴尼亞、希臘之間，北馬其頓真的很糾結。