曆史往往有許多巧合，也有一些現代科學原理所解釋不了的事情。比如早在1587年（即明朝著名的萬曆十五年），努爾哈赤在他的家鄉赫圖阿拉築城時，打地基卻意外掘出一塊石碑，上面刻着“滅建州者葉赫”幾個字。當時的他起兵才五年，而這幾個字又非新鑿的痕迹，這讓他心生疑慮，加之位于附近的比較強勢的葉赫部又時不時地欺壓他的部落，目睹他的勢力逐漸強大時更容不得他。努爾哈赤也就将石碑的預兆局限于眼前的現實，在後來的薩爾浒戰役中擒獲了幫助明軍的葉赫部首領金台石，也不顧及姻親關系将他斬首。至于金台石面對死亡時的一派詛咒“無論遺下一子一女，總要報仇雪恨。”則不太在意，被殺的人誰還沒幾句氣話呢？
後來皇太極繼位，對他的娘親葉赫部自然比較寬厚仁慈，使得戰敗的葉赫部得以恢複元氣發展起來，彼此之間的關系也趨于緩和；乃至于1644年随順治皇帝“從龍入關”亦位居滿清貴族之列。風雲際遇二百多年，入關後的滿族人一方面依托祖宗的牌位讨生活，一方面也憑借個人的本事混個大小官職；且随着清朝政權的漸趨穩固，遂派遣滿清貴族到全國各地擔任各級地方官，因而人脈繁衍、枝葉慢慢播撒開來，後來的滿族官員就不隻集中在北京的皇權之地，而是遍布大江南北。
其中葉赫部的一位後代就輾轉成為安徽的一個候補道員，所謂的“候補”即具備了那一級别的資格，可如果沒有空缺也補不上；如同現在的大學生拿到了文憑，但不能進入體制内就沒有鐵飯碗。偏偏他也是時運不濟，虛晃了幾年也沒一個肥缺可替補，導緻家資蕭條，不得不清寒度日；家中有一長女乳名蘭兒，生得聰慧玲珑，又酷愛讀書寫字，不喜針線活兒；落魄的父親不免從旁唠叨：“你一個年輕女子，說什麼上下古今，隻有須眉男子，好試博學鴻詞，若巾帼女流，任你如何淵博，總用不着哩”。
蘭兒從容應對父親：“‘賤日豈殊衆？貴來方悟稀！’這不是西子（西施）的寫照嗎？‘生男勿喜女勿悲，生女也可壯門楣。’這不是楊妃的遺歌嗎？女兒現雖貧苦，安知後來不争勝古人？”為父的聽罷，也為剛過十齡的孩兒這一席話暗暗吃驚。
不料幾年後，仕途困頓的父親在窮愁潦倒的日子中一命嗚呼！蘭兒及母親攜一個妹妹還有一個年幼的弟弟扶靈北上，回歸位于北京的她家祖籍地安葬父親，途中恰遇父親生前的一位老友吳棠錯送祭禮三百兩銀子到她船上，後來才得知他的這位老友也去世了，雖然知道弄錯了，也就将錯就錯送了一個整人情，解了蘭兒家一時之困。之後全家人在族人的幫助下就定居在皇城根下的一處小院中，艱難度日。
凡成大事者都會有一些神奇的傳說附着于她（他）。清貧生活中的蘭兒生了一場病，在沉沉的昏睡中見一位青衣侍兒将她扶起，導引她出了屋門，先是一片平野，但見蒼松翠柏，間或點綴着奇花異草；蘭兒詫異我家屋外咋會有這般景緻？繼而青山巍峨、水石清幽，鶴舞藍天、又飛向她的頭頂在低空盤旋；正在目不暇接之際，前面又出現一座門樓，上懸一匾，，匾上雖有三個大字，可不是漢文，亦非滿、蒙文字，蘭兒不認識。入得門内，院中回廊曲榭、亭台樓閣，其精巧雅緻不曾為蘭兒所見。侍兒将她引入大廳，見幾位仙女般的人物并排站着與她握手問好，她欲請安，那幾位卻說：“不敢！你是将來的國母，休要客氣！”說罷請她喝一杯無茶無葉的清水，端到面前卻芳香撲鼻，蘭兒一口飲淨，頓時覺得沁入心脾、神清氣爽，正莫名其妙之時，忽聽得一聲呼喊，仙境轉瞬即逝。原來是母親将昏睡中的她叫醒了，回想夢中情景，仍覺稀奇！且明顯地感覺病也好了一大半了；那一年她14歲（虛）。
也就在她做夢的前兩年，道光皇帝為四皇子選妃，準備大婚。适有一位可人兒曾被選中，但一問姓氏，答葉赫那拉。鑒于來自祖宗的那片陰影記憶，随即将她罷選；另立來自蒙古族的薩克達氏為妃，無奈這位妃子紅顔薄命，第二年就去世了。越年道光皇帝也歸天了，鹹豐皇帝繼位，按慣例第二年改年号，到鹹豐二年居喪期滿再立皇後，乃立來自他母親一族的鈕钴祿氏為皇後（東太後）。這一年的蘭兒特别關注選妃一事，拮據中還拿出幾文錢買了宮門抄（新聞紙）來看，還被母親責備她破費；當看到“鈕钴祿氏”幾個字時，雖有天壤之别，仍然倍感失落。
原來早在清軍入關後就頒布了條例：凡四品以上的滿、蒙官員，所有女子年在14歲以上、20歲以下者，統可選作宮娥。蘭兒父親的級别也符合這一要求，加之幾年前的那一場夢，似乎給予她一些啟示，因而才有如此一番情緒跌宕。不料冊封皇後不久又傳來消息：皇帝要選秀女（宮中當差的）！蘭兒這次不願坐失良機，即使是宮中當差，也畢竟與皇帝的距離近在咫尺；便報上名去，到了入選的日子，換上為自己準備好的兩件新衣，淚别了母親和弟妹（因為一旦入選，有的人一輩子再見不到家人的面了），乘上宮裡派來的馬車進了紫禁城。
報名者共60人，分兩排，蘭兒還是站在後排，她們一個一個被召入，接受鹹豐皇帝及他的養母（一位皇太妃）的挑選；當輪到蘭兒時，隻見鹹豐皇帝目不轉睛地盯着她，幾乎忘了流程；旁邊的皇太妃見狀便說：“此女頗有福相。”鹹豐皇帝接口說：“慈鑒定然不錯！”于是握着朱筆在蘭兒的名字上圈了一筆。由于是選秀女而非皇後，是以此刻的鹹豐帝也并沒太在意蘭兒的姓氏。後來蘭兒得知60人當中入選了28人。
蘭兒被分在皇後宮中當差，同時入選的還有皇後的一個妹妹；不久皇後就将自己的妹妹從秀女選拔到貴傧的位置上去了，目睹此情此景，蘭兒深感自己的無權無勢。而圍繞在鹹豐皇帝身邊的除皇後外，還有一妃兩傧外加一群秀女，真乃美女如雲！因而盡管皇帝當初似乎對她情有獨鐘，但入宮後也可能忘記了；直到半年以後的一個偶然的機會才又注意到她，得以邀寵，而那些不被邀寵的秀女，到二十四、五歲就被許配外地貴族家了。
蘭兒頭胎生了一個女兒，在不被疼愛中一個多月就夭折了，後來才又生了兒子（同治皇帝）；高高在上的皇帝其實質也是人，也喜歡自己的孩子，兒子出生以後，鹹豐皇帝便頻頻臨幸蘭兒寝宮，戲弄小皇子，蘭兒得以有機會與他談古論今，期間清軍鎮壓太平天國的起義戰事膠着，蘭兒也常通過宮門抄（新聞紙）了解時事，向皇上進言：重用曾國藩。漸漸的皇帝還将一些奏折拿來她的寝宮處理，她也從旁閱讀，所提建議時而被皇帝視為奇妙。
然而禍不單行，江南一帶戰事正酣，英、法聯軍又因文化差異而引發的種種誤會和借口欺上門來，危急中皇帝不得不北狩（不能稱為逃跑，那多沒面子呀！而是去承德的圍場一帶狩獵）。宮眷們陪同前往，之後圓明園被縱火焚燒；憂患之中的鹹豐皇帝疾病纏身，就在自感危殆之時，留一封密折與皇後，上書：“那拉貴妃如恃子為蠻，驕縱不法，可按祖宗家法治之，毋得寬貸。特此留谕！”如此看來，對于來自葉赫那拉氏的後代無論男女，努爾哈赤的子孫們世世代代都存有一份戒心。
然而曆史證明皇後隻是一個稍微出衆的普通人，缺乏政治家的心機，且在優越環境下長大的人，如果自己品行厚道，往往不把别人往壞處想；因而面對鹹豐皇帝生前指定輔佐小皇帝的贊襄大臣肅順、載恒和端華與懿貴妃（蘭兒）的權利争奪，也隻是說：“這是件大事，你們好好合計一下。”退一步說：天底下沒有哪個母親不為自己的兒子着想的！她似乎也了解。
可她不了解的是：權力争奪的背後暗藏殺機！先是三位大臣策劃除掉懿貴妃（是緣于反對她垂簾，還是與祖上由石碑帶來的陰影有關？不得而知）。偏偏懿貴妃早有提防，在從承德回北京的途中布置榮祿率他的一隊親兵保駕護航，得以平安回到紫禁城；這中間鹹豐皇帝的六弟恭王仿佛對懿貴妃沒什麼警惕，而是幫助她争取權力，可能也擔心自己的侄兒（年幼的同治皇帝）大權旁落。就這樣懿貴妃在左膀右臂的協助下，找了一個借口除掉了阻礙她垂簾的三隻攔路虎（肅順、載恒、端華），和東太後一起垂簾聽政了。
從蘭兒進宮做秀女開始，随着寵恩的增加，稱呼也在不斷上升：從秀女到貴人、懿傧，再到懿貴妃（妃的位置僅次于皇後），乃至垂簾以後就是名垂青史的西太後了。（未完待續）