1979年的對越自衛反擊戰持續不到一個月，分為三個階段。戰鬥打響的一周之内，東西兩線解放軍突破越軍北部防線，攻占重要城市高平，接下來就是著名的諒山戰役了。
諒山是越南首都河内在北面的最後一道天然防線，隻要山高林密、荊棘岩石雜亂無章的諒山被解放軍拿下，一馬平川的河内就岌岌可危了。
攻占諒山的第一戰，就是要先拿下北部的外圍陣地扣馬山、巴外山和417高地。
參戰老兵回憶說，這場戰鬥打得十分激烈，越軍隻要一露頭就挨炸，根本沒機會開槍。然而即便如此，解放軍擁有3000兵力的大團仍然無法吃下隻有400殘敵的越軍，打得異常吃力。
期間，曾因連殺敵軍14人而被中央軍委授予“戰鬥英雄”稱号的副營長周元生急中生智，運用靈活戰術啃下了扣馬山主峰這塊硬骨頭，殲滅了占盡天時地利的越軍。
周元生
對越自衛反擊戰發起之前，周元生還是55軍163師487團政治處的聯絡幹事。他主動請纓加入2營6連突擊排，作為主攻部隊的一員去攻打越南要塞同登的408高地。
突擊排的行動十分迅速，很快就殺到了408高地主峰的2号高地前面。高地上負隅頑抗的越軍拼了命地對突擊排進行猛烈的火力壓制，打得戰士們都無法冒頭。占據了一時的優勢，這些被解放軍手把手帶出來的越軍開始對我軍進行辱罵，激起了所有戰士的怒氣。
想到兩百億的援助養出來越南這樣的白眼狼，周元生恨得咬牙切齒，一把奪過身邊機槍手的機槍，直接沖到越軍的塹壕上對着敵人進行點射，兩下就幹掉了兩個敵人，震懾住了對面嚣張的越軍。
突擊排其他戰士趁機發起沖鋒，接連打死了三名敵人，吓得其他越軍連戰友的屍體都顧不上，落荒而逃。
參戰4天，周元生就因為作戰英勇和殺敵争先被破格提拔為2營5連連長，帶着部隊展開了異常艱難的探某攻堅戰。
探某是高平、同登和諒山三地的公路和鐵路交叉之地，包含這一片的29個山頭，依然是溝壑縱橫、地勢崎岖的山嶽叢林，每前進一步都要解放軍不停地拿着砍刀開路。
周元生帶着5連接配接受了攻占5個高地的任務，在戰鬥指令下達的瞬間就直接沖向敵人的陣地。
作為河内的最後一道重要防線，越軍把所有的希望都放在了諒山。越軍主力師第3師在此修築了大量的坑道工事，利用複雜難走的地形設定各種竹簽陣、地雷網，加上熟悉地形和環境的越軍埋伏，輕重武器形成了密不透風的火力交叉網。
周元生帶隊尚未抵達敵人陣地前言，越軍的暗堡和工事中就一起開火，子彈像冰雹一樣傾瀉而下，一排長和一班長當即就被子彈擊中，壯烈犧牲在前線，沖在最前面、相當于敢死隊的突擊排也被迫撤了下來。
沒有拿下任何一個高地，還犧牲了好幾名戰士，周元生又痛又恨，決定把連隊指揮安排到突擊排，也就是由自己親自參與突擊任務，帶隊沖鋒。
周元生帶着5連，一個小時之内接連拿下越軍3個高地，吸引了越軍輕重機槍的猛烈火力阻攔，周元生的水壺被打穿，手槍套也被削去了一截。
周元生在火焰與煙霧中格外冷靜，拿起步話機，申請營部對敵人進行炮火覆寫，趁着煙霧的掩護偷偷接近了敵人陣地。
在看不清人影的硝煙中，周元生直到跟前兒才發現有4名越軍正在操縱着一門37高射炮朝着我軍所在的方位猛轟。
周元生抱着一捆手榴彈匍匐前進，一直來到距離陣地隻有30米的地方，一躍而起，把手榴彈全部甩了出去，把4名越軍和高射炮全部打掉了。
周元生的成功和勇敢瞬間鼓舞了5連的戰士們，大家争先恐後地往越軍陣地沖鋒。周元生拿手槍解決了一個敵人，又輪流使用三支沖鋒槍對着潰逃的敵人掃射，身邊的通訊員和翻譯為他壓子彈。
5連浩大凜然的聲勢吓退了越軍，有5名敵人在逃跑途中被擊斃，剩下的兩門37高射炮成了5連繳獲的戰利品。
當上連長的第一天，周元生分别用手槍、沖鋒槍和手榴彈消滅了14名越軍。探某攻堅戰持續到23日淩晨時，周元生所在2營已經攻占全部陣地，其中周元生帶隊奪取的陣地多達7個。
參戰第十天，周元生成為487團2營副營長，還被中央軍委授予了“戰鬥英雄”稱号。
探某攻堅戰鬥結束後，解放軍沿着唯一的公路從同登往諒山方向進攻。這條僅有的公路兩側盡是山地和叢林，裡面埋伏着數不清的越軍，迫擊炮、火箭筒和高射機槍形成的火力密集而交叉，隻要解放軍的機械化部隊出現在公路上，就會遭到越軍的猛烈打擊。
軍委隻能利用控制外圍山嶺高地、逐個拔除敵人據點再向公路發起總攻的方式前進。
2月27日清晨，諒山戰役正式打響，55軍163師487團進攻扣馬山，配屬兩個坦克連和一個防化連噴火班，全團人數達到了3000人之多，沿着遍布的叢林和岩穴艱難進攻。
擔任扣馬山地區防禦任務的是越軍3師2團1營和327師42團3營，分布大大小小十幾個高地上，但在扣馬山主峰擔任防守任務的隻有一個排。
這十幾個高地之間都被越軍以坑道和環形塹壕圍繞，用交通壕進行連接配接，互相之間能夠最快地進行火力支援。
僅有的一條公路上遍布防坦克和防步兵地雷，嚴重阻礙了解放軍機械化部隊的進攻和展開。
解放軍機械部隊
因為天空下着綿綿小雨，水汽彌漫在灌木叢生的山林之間，487團的進攻無比艱難，經常不小心就撞到了越軍的火力交叉網點，造成意外傷亡。
為推進戰鬥進度，上級訓示坦克部隊作為先導吸引敵人的火力，步兵跟在後面進攻。但是越軍很快反應過來，把高射機槍和“冰雹”火箭彈集中過來對我軍的坦克進行攻擊，導緻步坦協同的戰術也被壓制。
無奈之下，師部先後調集了7個炮兵營與步兵交替掩護前進，步兵每攻下一個制高點，就通過信号彈呼喚炮兵上前進行火力突襲，用密集的火網掩護步兵攻占下一個高地。
戰鬥從早上8點到下午3點，487團才終于拿下303高地，開始向扣馬山主峰進攻。這時扣馬山附近失守高地上的越軍都逐漸向主峰聚集，和殘餘越軍共400餘人頑強抵抗我軍的進攻。
敵人用重炮和機槍作為掩護，用蘇制反坦克炮對我軍的11輛坦克進行轟炸，連綿的雨霧和彌漫的硝煙嚴重阻擋了視線，坦克指戰員甚至親自抛頭露面地指揮攻擊。
然而敵人集中了優勢火力，加上在高地修建的防禦工事和暗堡，導緻487團根本無法合攏進攻，連高射機槍和高射炮都無法派上用場，一時之間和越軍陷入了膠着狀态。
團指揮部迅速調整作戰計劃，3個營分别從扣馬山北、東、西北三個方向圍攏，周元生所在的2營作為主力負責從東面山脊進攻。
這是周元生參戰的第十一天，戰士們此前已經連續作戰十天，在地形複雜、缺水少食的山地中早已疲憊不堪。
發起沖擊後，團部把152加榴炮營調過來對扣馬山主峰實施火力壓制，周元生帶人從正面向上沖鋒。但越軍在主峰上設了一個炮兵觀察所，能迅速而準确地瞄準487團的進攻路線，壓制着我軍的進攻。
有着豐富經驗的老兵說，在往山頭沖鋒的時候，可以不必遵守步炮協同規定的200米安全界，哪怕跟在炮彈炸點100米甚至幾十米的地方，都比迎着越軍的槍口更安全。
周元生沖鋒的時候一直用步話機和團指揮部保持着聯絡，卻突然發現無論自己躲到哪個地方，下一步越軍的炮彈就會呼嘯而來，緊跟着他挪動的腳步。
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周元生很快便意識到敵人對我軍的電話聯絡進行了監聽，當即決定将計就計，派身邊的通訊員和聯絡員飛快跑回指揮所傳達資訊，同時不動聲色地繼續隐藏在巨石後面或者彈坑中向指揮部報告現場的情況。
周元生抱着步話機，語氣虛弱地報告稱2營已經無力繼續發起攻擊，請求團部支援，得到電話那頭無兵可派，但要堅守一切壓力，天黑之前務必拿下扣馬山的指令。
于是主峰高地上的越軍就眼睜睜地看着原本攻擊十分猛烈的解放軍在接到指令後猛地集中火力對自己掃射，數不清的槍炮噴着火舌襲來。但是這陣猛烈的攻擊并沒有持續多久，解放軍的火力很快弱了下去。
越軍炮兵偵查所和通訊員都認為剛剛那時解放軍的最後一擊，尤其是看到大部分的解放軍都被自己的戰友擡着、背着、攙扶着向後撤退的時候，深感反擊的機會已到。
附近高地上的越軍以最快速度向主峰圍攏，打算對周元生的2營發起反沖鋒，伺機奪回先前被攻占的303高地。
我軍2營在周元生指揮下邊打邊退，後方炮兵和戰士們時不時地進行回擊，但力度并不大，火力也不密集，看上去已經到了彈盡糧絕的地步。
于是越軍幾乎全盤出動，向着2營猛撲過來。等到越軍一離開他們的優勢地形，周元生猛喊一聲“打”，原本一瘸一拐甚至躺在擔架上不斷呻吟的戰士們迅速持槍反擊，炮兵也對着已經下山的越軍連發，将敵人困在了進退不得的半山腰。
越軍陷入了解放軍原本上山困難的處境，戰鬥力又遠遜于解放軍，最後被隻用輕機槍的2營輕松剿滅，完全沒有反手之力。
半個小時後，487團3連、7連和8連同時從三個方向攻占主峰，一舉摧毀了敵人炮兵設定的觀察哨，越軍的遠端火炮成了瞎子，其餘部隊的進攻速度大大加快。
戰鬥發起之前，上級已經允諾過，哪支部隊率先沖上主峰便給他們請功，8連突擊排的排長甄平卻在登上山頂的前一刻倒下了。
據當時的《解放軍報》報道，甄平是163師先前的政委、當時55軍政治部副主任甄文林的獨生子。作為軍隊首長的兒子，甄平沒有仰仗過父親的功勞和地位，踏踏實實地從普通小兵做起，身先士卒地參加突擊任務，卻倒在了建功凱旋之前。
對越自衛反擊戰持續了不到一個月，解放軍就達到了諒山以南，距離越南首都河内隻有一步之遙。能夠在越軍多年苦心布置的軍事防禦和越北天塹一般惡劣的條件下取得越戰的勝利，靠的就是周元生和甄平這樣勇猛殺敵、忠心衛國的解放軍戰士們。