明朝時期，應天府有個叫鄭爾彭的窮書生，他家境貧寒卻還不思進取，每日不好好讀書，整日與一群狐朋狗友厮混，還時常在煙花之地出沒。街坊鄰居都嫌棄鄭爾彭不務正業，沒有人願意幫他說親，是以他年過三十還不曾娶親。
那一年八月十五，鄭爾彭閑來無事去逛廟會，意外在路上遇到一個穿金戴銀，容顔姣好的富家少女。鄭爾彭一眼便被那少女吸引，眼看少女的帕子被風吹走，鄭爾彭知道自己獻殷勤的機會來了，他急忙跑過去幫少女撿回帕子，沒想到那少女拿回帕子後，卻對鄭爾彭提出了一個讓他十分興奮的要求。
那少女自稱叫史如花，是一個大戶人家的女兒，因不滿意父母為其定下親事，這才從家裡逃了出來，史如花含淚看着鄭爾彭，可憐兮兮地說道：“你能幫我撿回帕子，一看就是個好心人，我想跟你一起回家，和你一起生活，不知你是否願意收留我？”
鄭爾彭聽到史如花的話，心裡頓時樂開了花，史如花是大戶人家的女兒，又生得如此美貌，若是自己和史如花在一起，那戶人家不得不認自己這個女婿，以後他便可以跟在史如花身後吃香喝辣。
鄭爾彭看到史如花主動提出和他在一起，隻以為是天上掉餡餅，便将史如花帶回家中，當天晚上兩人便拜堂成親做了夫妻，可是兩人成婚的第二天，鄭爾彭便後悔了，還提出要将史如花賣去煙花巷換錢。
原來史如花嫁給鄭爾彭的當天晚上，鄭爾彭想要和史如花行周公之禮，成為真正的夫妻，沒想到史如花卻果斷拒絕了鄭爾彭。史如花笑着對鄭爾彭說道：“現在還不是時候，等到次日天亮，若你還想将我留在身邊，我便不會再拒絕你。”
鄭爾彭聽史如花說得如此神秘，隻得等到次日天亮，他想看看史如花葫蘆裡到底賣的什麼藥，是以那天晚上，鄭爾彭便睡在了柴房，将史如花獨自留在了洞房。
次日一大早，鄭爾彭便來到房間尋找史如花，結果卻看到史如花穿着一身全是更新檔的衣裳，她的金銀首飾全都變成了碎木頭，史如花這才對鄭爾彭說明實情，原來她根本不是什麼大戶人家的少女，而是一個心儀鄭爾彭的女乞丐。
三天前，史如花遇到了一個道士，她将自己心儀鄭爾彭的事情告訴了那個道士，那道士為了成全史如花的癡心，便用法術将史如花的破衣服變成華服，又用碎木頭變成金銀珠寶戴在她頭上，這才讓鄭爾彭注意到史如花，史如花也如願嫁給了鄭爾彭。
不過，那道士的法術在第二天天亮就會消失，史如花表示她不想隐瞞鄭爾彭真相，這才将自己真實的一面展現在鄭爾彭眼前，她含淚對鄭爾彭說道：“如果你不嫌棄我是乞丐出身，我願意留在你身邊，往後為你洗衣做飯，生兒育女。”
鄭爾彭看到史如花真實的一面，這才意識到自己被騙了，他認為自己是個有學問的讀書人，娶史如花這樣的女乞丐簡直是降低自己的身份。
鄭爾彭上下打量了史如花一眼，發現她的美貌是真的，不由動了别的心思，于是他冷聲對史如花說道：“我最讨厭的就是被人欺騙，你騙我娶了你，我絕不會和你在一起，你這樣的人隻配去煙花巷讨生活！”
鄭爾彭口口聲聲說要将史如花賣去煙花巷，不料史如花聽到鄭爾彭這樣說，臉上沒有任何傷心，反而笑道：“正合我意！”
鄭爾彭想将新婚妻子賣去煙花巷，沒想到妻子史如花卻十分高興，還表示正合她意，鄭爾彭不解，追問其原因，史如花卻沒有告訴他自己高興的原因，而是含笑對鄭爾彭說道：“我聽說城外有個叫怡紅院的地方，你将我賣去那裡，可以拿到一百兩銀子。”
鄭爾彭聽到能用史如花換一百兩銀子，心裡十分高興，立刻帶着史如花出了城，找到了那個叫怡紅院的地方，沒想到鄭爾彭剛帶着史如花走進怡紅院的大門，裡面便沖出來一群狐狸圍住了鄭爾彭，鄭爾彭看到那群狐狸目露兇光，心生害怕，急忙去看史如花，卻見史如花當着他的面變了一隻白狐。
原來史如花根本不是什麼女乞丐，她遇到那個道士的事情也是編造的，她不是人類，而是一隻修行多年的白狐。二十年前，白狐不慎中了獵人的陷阱，是鄭爾彭出手救了它，白狐心中感恩，時刻想着要報恩，她得知鄭爾彭流連煙花之地，不好好讀書，連妻子都沒娶到，隻覺得他是被人帶壞了，本性并不壞。
白狐本想變成人形，留在鄭爾彭身邊，成為他的妻子，輔佐他好好讀書，這才故意變成乞丐試探他，沒想到鄭爾彭早就忘記了曾經善良的初心，變得自私自利，白狐看到鄭爾彭想要賣了自己換錢，便知道沒有再也無法改變他 ，這才将鄭爾彭騙到野外。
後來，白狐将鄭爾彭帶回山洞看管起來，囚禁了他一輩子，鄭爾彭到死都不知道，他為何會被一群狐狸在山上囚禁至死，他更不知道若不是他小時候救過白狐，他根本不可能平安終老。
鄭爾彭死後，白狐厚葬了他，它多次站在鄭爾彭墳前對鄭爾彭說道：“我對你最大的回報，就是在作惡前阻止你，讓你平安終老！”
原來，那白狐法力高強，它早就算出了鄭爾彭往後的命運，它知道鄭爾彭往後會作惡，還會因錢财曝屍荒野，這才将鄭爾彭帶到山洞裡看管起來，讓他平安終老。