關于《紅樓夢》所寫的年代、地點，第一回便敷衍說：
然朝代年紀，地輿邦國卻失落無考。
七十八回《芙蓉诔》中，因文體格式要求，不得不具年月日，則應付為：
維
太平不易之元，蓉桂競芳之月（隻看出是八月來），無可奈何之日。
地點常是真假莫辨。除了蘇州、湖州（第一回），金陵、應天府（第三回）等并不止清代才有的著名地方，其餘多為“假語村言”，如什麼大如州、鐵網山、孝慈縣、平安州等，根本是些子虛烏有的假地名，或是“四大部洲至中之地、奉天永建太平之國”等含糊地名。書中屢次提到“京城”，但一律都用“長安”含混應付，或隻說“進京”、“來京”。沒有一處是用“北京”。
是以，書裡寫的這些事到底發生什麼年代、什麼地方？這是作者的一個小秘密，“就不告訴你，就不告訴你！”像小龍人一般頑皮。
但“小龍人”再“狡黠”，也有“不小心”露出“馬腳”的時候。
先說年代。
第四十五回：
寶玉聽說，回手向懷中掏出一個核桃大小的一個金表來，瞧了一瞧，那針已指到戌末亥初之間，忙又揣了……
關于懷表進入中國的時間，《廣州日報》載：2006年1月，由中國鐘表協會與故宮文物專家成功還原的清代“福滿乾坤”懷表在廣州展示。專家介紹，該表原型最早在1710年由康熙皇帝參與設計，并被欽定為壽禮進獻給其母親孝惠皇太後。此表由金玉鑄成，刻龍鳳呈祥，涵陰陽五行。
新聞報道沒有明确說這件“福滿乾坤”是不是第一塊進入中國的懷表，但無疑是較早的一塊。
明萬曆二十八年(1600年)間,意大利傳教士利瑪窦将西方鐘表傳入大陸，那時叫做“自鳴鐘”——在《紅樓夢》中多次出現；而懷表的進入，則更晚一點，在清康熙年間。作為皇親國戚的賈家，能夠與皇宮大内幾乎同步使用上懷表這樣的時髦日用品，并不為奇，而且還相當普及。第十四回，鳳姐說，“素日跟我的人，随身自有鐘表”。
不隻懷表。還有别的。
第六回，賈蓉向王熙鳳借一架“玻璃炕屏”。
五十二回：
麝月果真去取了一個金鑲雙扣金星玻璃的一個扁盒來，遞與寶玉。寶玉便揭翻盒扇，裡面有西洋琺琅的黃發赤身女子，兩肋又有肉翅，裡面盛着些真正汪恰洋煙。
五十七回：
一時寶玉又一眼看見了十錦格子上陳設的一隻金西洋自行船……
汪恰洋煙即鼻煙，最早也是明萬曆年間傳入中國。而玻璃制品，據《雍正十年：那條瑞典船的故事》（2006年線裝書局出版）考證，宮中真正使用玻璃，并且在北京富貴人家流行用玻璃制作的精緻圍屏，使用的乃是廣州進口的西洋玻璃，時在雍正七年至十年之際。
《大清會典》記錄，雍正三年（1725）西洋伊達裡亞國（即意大利）教化王伯納第多遣使奉表慶賀，進貢“根絲連座船、四輪船、照字鏡、鼻煙”等物。
懷表、玻璃炕屏、天使圖案的玻璃盒子、鼻煙、西洋自行船模型，這些賈府日用的進口物件，透露出來的時代坐标資訊，莫不指向康熙（末）、雍正年間。
還有一個細節：
第五十三回“甯國府除夕祭宗祠”：
上面懸着一匾，寫着是“賈氏宗祠”四個大字，旁書“衍聖公孔繼宗書”（也有版本作“特晉爵太傅前翰林掌院事王希獻書”）。
說到了題匾的人，這個時間就透露得更加具體了。
因為這個題匾人不是一般人，是“衍聖公”；孔、孟、顔、曾，使用的是“通天家譜”，輩分傳承有序，千年不亂，很好查的。“繼”字輩衍聖公，為孔子第六十九代嫡孫，名孔繼濩，于康熙五十八年（1719年）二十三歲早逝，他的衍聖公爵位乃是死後追贈的。
也是指向康熙末年。
再說地點。
第五十七回：邢岫煙告訴薛寶钗，她的棉衣當在了“舒恒當”，是“鼓樓西大街的”。
湊巧，這家當鋪是薛家開的。是以寶钗拿這事跟已與薛蝌訂婚的邢岫煙打镲：“人沒過來，東西倒先來了。”
這個開在“鼓樓西大街”的“舒恒當”，就是第四回中提到的皇商薛家“京都中幾處生意”中的一處。
順便說一句，外頭看着“烈烈轟轟”“赫赫揚揚”的四大家族，其薛家在京城經營的當鋪，竟然連邢岫煙這種寒素人家的棉衣都收，業務忒寒碜了點吧，卻對應了第四回說的，京都中那幾處生意“漸亦消耗”，開始走下坡路——《紅樓夢》小說為什麼能讓人如此尊重，蓋因其寫作态度自重、嚴謹的緣故。
鼓樓西大街位于北京什刹海北岸。元代就是大都最熱鬧的地方，稱斜街市。
當然，“長安”也有鼓樓，也有鼓樓街。但是出現在“老北京”曹雪芹筆下的、滿紙京腔的《紅樓夢》中的這個“鼓樓西大街”（此地名亦有新舊之說），顯然不會是“長安”的。
偉大的、天才的、智慧的、聰明的曹雪芹，既想寫這樣一部家史、家事（乾隆皇帝就認為《紅樓夢》寫的是康熙時權臣明珠家的轶事），又要躲避雍正、乾隆時期嚴酷的“文字禍”，出于無奈，隻能揣了小心、處處留意，将“真事隐”去，即最大限度地避開使用真實年代、地名。但駕馭這樣一部長達70多萬字的宏篇巨著，刻畫人物活動不免要帶出大量的時空背景資訊，若說這裡面一點兒真的都沒有，那簡直是不可能的。不管他是“有意”，還是“無心”。
就是這東一處西一處、鳳毛麟角、似不經意間丢下的真實資訊，像頑皮的小龍人故意賣的關子，益發勾起我們閱讀這部世界名著的興趣。
作者：錢傑責任編輯：楊孟子