子玉，很多人知道他城濮之戰後自殺，是以覺得他不入春秋名将之流，可是他死後，晉文公卻感歎以後沒人可以害他了，這又是為什麼呢？
一、初生牛犢不怕虎，領衛隊敢囚宋君攻宋城
公元前639年，屬于小國行列的宋襄公幫助齊孝公平定内亂後，越發膨脹，妄想逐漸稱霸，于是在冬天宋國孟地會盟中，要求各國承認宋國的盟主地位。
這個時候，楚成王不幹了，因為在此年春天上鹿會盟中，楚國才是盟主，其他參會國也認為應該楚國為盟主。
宋襄公十分憤怒，覺得自己才理應成為盟主，于是大罵楚成王。
馬上“空手赴會”的宋襄公就知道自己錯了。
楚成王哪能受得了這般侮辱，而此次赴會，子玉帶領着親兵衛隊随行保護，于是當場子玉發難，拿下了根本沒有武裝力量保護的宋襄公，而後子玉僅僅率領百人的親兵衛隊就向宋國發起攻擊。
其他參會國都懼怕楚國強大的實力，都不敢離開會盟，子玉在攻打宋國同時，脅迫各國出兵共同攻宋。
陳、蔡、鄭、許這四個楚國盟友自不必說，很快讓軍隊加入子玉的指揮，連宋的盟友曹國，也倒戈相向，出兵攻宋。
而此時的宋襄公還在幻想秦、齊等大國會遵守禮儀，出兵援助，可是仗打了幾個月，子玉率軍都打到了宋都商丘城下，也不見有兵援助。
不過得虧宋國是唯一一個設有“司城”這個官位的國家，城池高達12米，遠超當時春秋各國。
是以子玉帶領的衛隊在沒有工程器械的幫助下，一時半會無法攻克商都。
就這樣僵持了一段時間，子玉見無法攻克宋都，雙方耗下午會兩敗俱傷，于是找到魯僖公，找到他從中調停。
于是子玉帶兵回到楚國，宋襄公回到宋國重新擔任國君，各國軍隊陸續回撤。
這場以衛隊發起的攻國戰争就此結束，放眼整個春秋敢讓衛隊打國家的，僅此一例。子玉也因為他的膽識被楚成王記在心上。
二、敗宋伐陳複頓國，領楚軍南征北戰霸中原
公元前638年10月底，宋襄公為挽回顔面，顯示武力，讨伐楚的盟友鄭國。
11月，楚國子玉帶兵救援鄭國，抵達泓水南岸。
此時，宋軍在北岸嚴陣以待，宋司馬子魚建議“擊其半渡”。
但是宋襄公不肯，等到子玉的軍隊全部過河，擺好陣型才發動攻擊。
但是子玉素以嚴格治軍出名，他的部隊比宋軍戰鬥力強多了。
結果宋軍大敗。宋襄公大腿受了傷，他的護衛官也被殺死了，其精銳的禁衛軍悉數為楚軍所殲滅。
泓水之戰以宋國部隊幾乎盡亡而結束，此後宋國再也不敢奢望入主中原。
公元前639年，子玉再次領兵出城，讨伐與宋交好并懷叛楚之心的陳國，在順利占領焦、夷兩地後，與陳國簽訂盟約。
在回國前，将正在楚國避難的頓子護送到頓城，幫助其複國，并為頓國築城，使頓國成為了楚國的一枚棋子。
看看地圖就可以知道子玉的做這一番事是多麼有價值。
焦、夷位陳、宋、魯三國交界地帶，頓國新城位于颍水之畔，南連楚國的附屬蔡國，從南向北形成了楚、蔡、頓、焦夷的直線連接配接，為楚國霸主中原提供的通道。
但凡看出如此宏觀的戰略布局，就不得不欽佩子玉的戰略思維了。
三、南定夔國穩後方，升令尹伐宋克齊名春秋
公元前636年，在魯多次請求楚國伐宋以抑制齊國之時，子玉卻有着另一個想法。
此時的子玉看到霸主中原的可能性日益劇增，于是想先穩定國内，然後全力應對北方。
子玉看到了楚國南部，與楚國同宗的夔國。
于是，子玉以夔國不祭祀楚先祖祝融與鬻能為借口，全力出兵夔國，僅用5天，就攻克夔城，活捉夔子。
夔國并不大，為什麼一定要拿下它呢？
因為夔西南的巴蜀。
巴蜀經常通過夔國騷擾楚國，夔國呢也無動于衷，導緻楚國一直後方不穩，此次占領夔國，子玉就将巴蜀控制在秭歸以西，此後巴蜀再也沒有侵犯過楚國，子玉可以放心地向北方實作霸業。
此時的楚成王看見子玉如此能幹，便更加懶惰，直接讓子玉全權處理軍國大事。
當年12月，子玉帶兵東征宋國，包圍缗邑多日，以彰顯武力，随即與宋簽訂城下之盟。
緊接着，子玉揮師征齊，在攻克齊國的谷邑後，将齊國流亡公子雍留在谷邑，并派遣申公叔侯輔佐守衛。
在春秋的曆史上，在一塊飛地扶植一個傀儡政權，還維持着一支衛戍部隊，也是子玉的創舉。
至此，子玉位楚國是一人之下，萬人之上，在春秋其他各國眼中，也是征戰無數、膽識過人的存在。
不過一個人飛的太高之後，往往會摔得很慘，子玉的輝煌人生也在此開啟了下坡路。
四、城濮失算敗于晉，引退軍申息無顔自裁亡
公元前632年春，晉為争奪中原霸權，以先轸為中軍将，救援宋國之圍。
在先轸使用一系列計謀後，楚國聯盟曹、衛相繼叛離，子玉大怒，誓于晉軍一決高低 ，由此城濮之戰開啟了。
兩國臨陣時，子玉誇口說：今日必須一次消滅晉軍。
子玉将中軍，子西帶申息兩地軍隊為左軍，子上帶陳蔡兩國軍隊為右軍。
陳蔡的右軍軍力最弱，先轸看破了楚軍的破綻，以優勢兵力打退右軍。而後假意退敗，引誘子玉。
子玉對消滅晉軍希冀極大，雖然右軍潰敗，但是見晉軍回撤以為其後方失火，于是揮中軍進擊。
結果正中晉軍圈套，中軍被先轸帶隊攔腰斬斷，假裝撤退的晉軍突然回軍攻擊，子玉慘敗。
這場大戰打了不過半天，結局是楚軍大敗。
子玉無奈，率敗軍撤回楚國。
行近方城時，楚成王的使者對子玉說：“您要是進城，如何面對衆多息地和申地的父老呢？”
子玉自知戰敗在于自己過于追求勝利，愧對死去将士的家人，于是在驿站自缢，一代名将就此隕落。
晉侯聞之，而後喜可知也。曰：“莫餘毒也已！”——《左傳》
子玉作為春秋楚國的令尹，為楚成王十餘年間立下了汗馬功勞，南定夔國據巴蜀，北鎮宋齊通中原，讓楚國霸主中原。
然而也是人生過于輝煌，在一帆風順之後，子玉因為過于自負、自恃過高，導緻在城濮之戰中，以多敗少，最終愧對死去将士的家人，以死謝罪。
其後，楚國也被晉國逐漸取代霸主地位，漸漸退出了春秋視線。