這個故事是關于科技和反壟斷的Recode系列的一部分。在接下來的幾周裡，我們将報道蘋果、亞馬遜、微軟、Meta和谷歌的情況。
早在2014年，當Facebook收購虛拟現實頭盔制造商Oculus時，馬克-紮克伯格想用Oculus做什麼并不清楚。這些計劃現在正成為焦點。Facebook現在被稱為Meta，它不僅僅是一家社交媒體公司，而是一家元宇宙公司。正如這個新名字所暗示的，Meta想在這個領域獲勝，就像Facebook在社交媒體領域獲勝一樣。
但是，越來越多的監管機構、政治家和宣傳團體對Meta在這一領域的計劃表示擔憂。
這家前身為Facebook的公司花了近二十年時間鞏固其作為世界上最大社交媒體公司的地位--很大程度上是通過收購其他社交媒體初創公司，如Instagram和WhatsApp。批評者指責馬克-紮克伯格和他的公司采用了 "複制-收購-殺死 "的政策，向其潛在的競争對手施壓，迫使其出售，否則就有可能被Facebook擊垮。
現在，一些人擔心meta公司可能會在元宇宙中采用同樣的政策，紮克伯格将這一概念描述為 "一個有形的網際網路，你身處其中，而不僅僅是看着它。" 在實踐中，metaverse是一個虛拟空間，戴着AR/VR頭盔的人可以與對方的化身互動，玩遊戲，舉行會議，等等。雖然Meta公司仍處于開發使之成為可能的未來主義硬體和軟體的早期階段，但該公司已經是市場上司者。據估計，在2021年第一季度，Meta的VR頭盔占所有AR/VR頭盔出貨量的75%。正如Recode的Peter Kafka所報道的那樣，這家社交媒體巨頭一直在悄悄地收購中繼資料領域的公司，在過去一年中至少收購了五家與AR/VR相關的公司。
監管機構正在關注
據彭博社1月的報道，聯邦貿易委員會和幾個州的檢察長正在調查Meta是否在AR/VR市場上使用壟斷做法。資訊報道說，聯邦貿易委員會正在密切關注Meta公司對Within的收購計劃，Within是流行的VR健身遊戲Supernatural背後的公司。在一份強調Meta公司與中繼資料相關的收購的新報告中，反壟斷倡導組織Tech Oversight Project聲稱，該公司正在使用 "其相同的劇本來壓制潛在的競争"。
Meta的批評者對該公司收購元宇宙公司尤其持懷疑态度，因為它過去的收購有争議，特别是Instagram和WhatsApp。聯邦貿易委員會和48個州和地區在2020年底就這些收購起訴了Facebook，利用内部郵件顯示Facebook高管據稱如何制定戰略來擺脫該公司的競争對手，包括紮克伯格說，"購買比競争更好"。州政府的案件被駁回（州政府正在對這一決定提出上訴），但聯邦貿易委員會的案件仍在進行。meta公司現在認為，政府正在出爾反爾，對其多年前準許的交易進行追究。
反壟斷監管機構認為，Meta是一個不可戰勝的社交媒體巨頭，但最近幾周，Meta遭遇了一系列挫折，這可能會使這一論點更難成立。在第四季度财報顯示Facebook應用的使用者增長萎縮後，Meta的股價出現了曆史性下跌，一天内市值損失超過2,500億美元，是美國公司有史以來最大的單日跌幅。高管們将這一壞消息部分歸咎于來自TikTok的競争，TikTok受到大量年輕使用者的歡迎。
meta公司在社交媒體市場上正在失去相關性，這對該公司來說是一個非常大的威脅。
"沒有人能夠以今天的價格将産品投放市場"
對于使用者來說，争論的焦點還在于誰将控制元宇宙。許多領先的技術專家說，元宇宙的崛起類似于移動網絡或網際網路本身的發明。如果這個新的虛拟現實真的如此強大，那麼無論誰控制它--無論是meta公司、其他幾家大科技公司，還是更小的公司--都可能成為未來的科技巨頭。
"元宇宙市場研究公司VoxPop的創始人Stephanie Llamas說："如果其他公司沒有能力與Facebook和他們的資金競争，那麼你就真的隻給了Facebook為VR創造的機會。"而這意味着我們可能會錯過非常重要的東西。"
我們還不知道Facebook是否會在metaverse建立壟斷地位，因為metaverse并不完全存在。今天存在的AR/VR生态系統隻是紮克伯格和其他商業領袖認為最終将支援元宇宙--或許多元宇宙的一大批新技術中的一部分。據報道，蘋果和谷歌正在開發可以與Meta Quest競争的頭盔，而微軟和索尼等其他主要參與者正在擴大其現有的AR/VR産品線。微軟就在最近花了近700億美元收購了世界上最大的遊戲公司之一動視暴雪，這筆交易可能對元宇宙探索的發展産生重大影響。
"投資和建設消費者需要的産品是成功的關鍵，"Meta公司發言人Christopher Sgro說。"我們不能單獨建立元宇宙--與開發者、創作者和專家的合作将是至關重要的。在我們投資元宇宙的過程中，我們知道在這一旅程的每一步都面臨着來自微軟、谷歌、蘋果、Snap、索尼、Roblox、Epic等公司的激烈競争。"
華盛頓的一些人希望在meta公司有機會再次占領一個新興市場之前采取行動。這可能需要改變現有的反壟斷法，批評者認為這些法律過于狹窄。反壟斷法規在曆史上也依賴于消費者的商品成本，沒有考慮到現代數字經濟，其中Facebook和Instagram等服務是免費的。無論監管機構和立法者決定如何處理meta公司，都将在整個矽谷産生巨大反響。
元宇宙領域的反競争問題
一些競争者已經在抱怨，Meta在新的元宇宙市場上沒有公平競争。馬克-紮克伯格曾表示，他希望元宇宙允許其他公司在這一領域進行建設。但一些獨立開發者認為，Meta并不像它說的那樣開放。
一個大問題。一些AR/VR硬體公司說，Meta公司對其VR頭盔進行打折，以至于小型創業公司難以競争。Meta公司的Quest 2頭盔目前價格為299美元，比市場上任何同類裝置都要低幾百美元。據報道，聯邦貿易委員會正在調查Meta公司虧本銷售Quest頭盔的可能性，以試圖壓低競争對手并将其趕出市場，這種做法被稱為掠奪性定價。
總部位于巴黎的AR/VR初創公司Lynx的創始人斯坦-拉羅克（Stan Larroque）告訴Recode，"沒有人能夠以他們今天的價格在市場上推出具有相同功能的産品"。該公司計劃以700美元的價格釋出其第一款消費者頭盔，Larroque說它将擁有比Quest 2更先進的功能。"我不是馬克-紮克伯格。我不能虧本出售我的産品"。
Larroque補充說，Meta公司曾試圖用高薪挖走他的工程師團隊，但他的員工都留下來了。Larroque還說，他已經與美國和歐洲的各種監管機構和立法者談過Meta的商業行為。Meta公司拒絕對Larroque的說法發表評論。
但Meta公司降低其耳機的價格并不一定是違反反壟斷法。掠奪性定價案件非常難以證明。現行法律規定，隻有當占主導地位的公司為了使競争對手破産而進行的低于成本的定價才是非法的，這樣它就可以在擁有壟斷地位後将價格提高到高于市場水準以彌補損失。法院通常認為低價對消費者有利，即使它們是以犧牲競争對手為代價的。
另一個受到審查的話題是Meta的元宇宙是否真正向第三方軟體開發者開放。目前，Meta營運着一個AR/VR應用商店--類似于蘋果的App Store或谷歌的Play Store--開發者可以為其頭顯建立軟體。像蘋果和谷歌一樣，Meta從應用程式中的任何購買行為中抽取30%的份額。Meta公司還要求使用者用Facebook賬戶登入，這一要求引起了人們對該公司創造一個圍牆花園的擔憂。(在許多遊戲玩家的強烈抗議下，Meta公司說它計劃終止Facebook賬戶的要求）。
開發人員對Meta公司如何營運其應用商店提出了其他意見。一些人指責該公司阻止競争對手的應用程式在Meta的Quest AR/VR應用程式商店中銷售，或直接抄襲競争對手。例如，Meta的Horizon Worlds社交空間與流行遊戲Rec Room相似，而該公司的 "Horizon Workrooms "虛拟工作會議軟體看起來很像一家名為Spatial的公司的協作應用。(Spatial後來轉向NFTs而不是VR；該公司的增長主管Jacob Loewenstein告訴Recode，轉向的原因不是因為Meta抄襲Spatial，而是因為圍繞NFTs、藝術家和創作者的商業機會不斷增加）。
Meta還為Quest頭顯收購了一些最受歡迎的第三方遊戲，不僅包括Supernatural，還包括Beat Saber，它是VR領域最受歡迎的遊戲之一，目前在Meta Quest的應用商店中被列為最暢銷的遊戲。
"我和很多開發者談過，他們覺得自己甚至沒有機會進入市場，因為Facebook正在購買他們試圖開發的技術，"VoxPop的Llamas說。她補充說，另一方面，Meta的AR/VR可以為行業帶來好處，因為該公司可以将資源傾注于開發初創企業和硬體，以擴充到更多人。
對于其AR/VR平台是否真正向第三方開發者開放的擔憂，Meta公司指出，該公司仍然允許其收購的遊戲在第三方遊戲系統上運作。
随着AR/VR成為更主流的技術--以及Quest頭盔占據更大的市場佔有率--Meta是否給自己的産品帶來優勢将成為一場賭注更大的戰鬥。
Meta如何成為反壟斷目标
元宇宙在很大程度上仍然是假設的未來的一部分，這使得關于Meta壟斷的指控現在很難證明。雖然Meta過去曾與聯邦貿易委員會發生過争執--包括幾年前因違反Facebook隐私規定而被罰款50億美元，但該機構允許它收購那些幫助它成為今天的主導力量的公司。FTC現在正在重新考慮這個問題。
在對meta公司的訴訟中，聯邦貿易委員會和總檢察長認為，該公司的收購和反競争行為幫助其主導了社交媒體，并保護其免受移動和資訊等新興領域的競争，而這是其自身無法做到的。其他公司發現，如果他們與競争對手合作或本身就是競争對手，他們對Facebook平台的通路受到限制或制約。
聯邦貿易委員會現在要求撤銷對Instagram和WhatsApp的收購--以及任何其他被發現非法損害競争的資産--。這将有效地瓦解現在被稱為Meta的公司。
Meta表示，聯邦貿易委員會沒有證明Meta擁有社交媒體的壟斷地位。Meta公司副總裁兼總法律顧問Jennifer Newstead說，聯邦貿易委員會 "幾年前就清除了這些收購"，而政府 "現在想重來一次，向美國企業發出了一個令人不寒而栗的警告，即任何銷售都不是最終的。" Meta公司在此案中取得了一次勝利，當時法官駁回了各州的訴訟，并表示聯邦貿易委員會需要提出更好的理由來證明Meta公司在社交媒體上的壟斷地位。聯邦貿易委員會重新送出了一份更長、更詳細的申訴書，迄今為止，在meta公司的反對下，該申訴書被允許向前推進。
與此同時，世界其他地區可能對Meta公司的合并失去了想法。該公司試圖收購Giphy（GIF的生成者和資料庫），但遭到了英國反壟斷監管機構的反對，監管機構對該公司處以數百萬美元的罰款，并指令其将Giphy出售（Meta公司已提出上訴，在問題解決之前，該收購被擱置）。但經過一年多的審查，在Meta獲得英國、美國和歐盟監管機構的準許後，Meta以10億美元收購客戶服務軟體公司Kustomer的交易終于順利進行，是以并非每項Meta并購都受到阻撓。
在任何情況下，Meta堅持認為它有很多競争對手，這一論點可能因其最近的季度收益不佳而得到證明。
"如果Facebook正在失去市場力量，這将與FTC的訴訟有關，"羅格斯大學法學院教授Michael Carrier說。"該訴訟不僅質疑Facebook在收購時的行為，而且還質疑持續到現在的行為。"
針對大型颠覆性技術公司的反壟斷案件的曆史表明，政府不一定要赢才能産生影響。司法部起訴IBM和微軟分别壟斷了大型機和作業系統市場。這些案件最終被撤銷或和解，但在技術變革期間，這些公司陷入多年的訴訟，使競争對手得以出現。
Meta的不明确的未來
IBM和微軟的案件表明，反壟斷行動如何分散或阻止科技公司進入新市場；在這些案件中，分别是個人計算和移動網際網路。現在說Meta是否會受到類似的影響還為時尚早。
這些案件還顯示了快速發展的科技行業與政府反應之間的差距，政府的反應是出了名的慢。反壟斷案件可能需要數十年才能解決。改革立法的嘗試可能需要更長時間。
"在華盛頓有一個真正的問題，我們總是在與五年前的戰鬥而戰鬥，或者有時我們在與十年前的戰鬥而戰鬥。公共知識組織的競争政策主任Charlotte Slaiman（Charlotte Slaiman）說："這使得我們真的很難走在事情的前面。
聯邦貿易委員會也沒有忽視元宇宙。當該機構去年重新送出對Meta的投訴時，它包括了一個關于元宇宙的新章節。該機構指出，隻要該公司面臨來自新技術的競争，Meta公司切斷與競争對手合作的開發者或其應用程式直接與Meta公司的服務競争的模式就 "可能 "會發生。元宇宙被引為這些新技術的一個例子。
這并不意味着該機構可以很快對Meta公司及其超現實的野心做些什麼。反壟斷案件在成熟的市場中已經很難證明，更不用說新興市場了。但這可能是聯邦貿易委員會或司法部反壟斷部門--據說該部門早在2020年就在調查Facebook的VR收購案--現在這兩個部門都是由對大科技公司對經濟的權力的強烈批評者上司。
"VR市場太新，不為人知的論點在幾年前可能還行得通，但今天，它可以為那些打算表明他們将對'新生競争者'大力執行反托拉斯法的機構提供一個誘人的測試案例，"Carrier解釋說。
聯邦貿易委員會可能會從立法者那裡得到一些幫助。專門針對大型科技公司和數字平台的兩黨反壟斷法案正在國會進行審議。其中一項法案，即《平台競争和機會法》，将禁止占主導地位的公司收購競争對手--或潛在的競争對手--以加強其壟斷力量。地方自力更生研究所聯合主任斯泰西-米切爾說，如果該法案獲得通過，美達公司可能無法繼續在某些市場進行收購，包括中繼資料。
但《平台競争和機會法》似乎在國會停滞不前，國會兩院尚未對任何一項大科技反壟斷法案進行表決。該法案的參議院共同提案人，參議員Amy Klobuchar和Tom Cotton。Amy Klobuchar和Tom Cotton沒有對Recode評論其進展，倡導者們越來越擔心本屆會議所剩時間太少。
與此同時，聯邦貿易委員會和司法部目前正在制定新的兼并指南，這些機構表示将更好地處理現代市場以及在決定是否準許兼并時将考慮的問題。但這些準則至少要在一年後才能完成。
在談到監管機構控制Meta的計劃時，還有其他障礙。在國會沒有增加資金的情況下，聯邦貿易委員會的資源有限，不得不選擇戰鬥，特别是在與大型公司（包括其他大型科技公司）作戰時，這些公司有能力組建一支律師隊伍進行反擊。
關于metaverse到底會如何發展，我們還有很多事情不知道。Meta的計劃有可能不僅因為監管而失敗，還因為商業現實。
抛開關于在元宇宙中競争的科技巨頭的争論不談，大衆可能根本就不想參與這個另類的現實。紮克伯格宣布的關于元宇宙的消息已經引起了大量的困惑和懷疑。我們不要忘記，十年前，谷歌眼鏡--該公司在增強現實頭盔方面的早期嘗試中失敗了，因為它沒有受到日常使用者的喜愛，其中許多人認為它侵犯了隐私。根據7月Morning Brew-Harris的調查，隻有大約四分之一的美國人曾經使用過AR或VR頭盔，隻有28%的人說他們對這項技術感到興奮。
而且不要忘了Meta的隐私問題和内容稽核問題的曆史，這些問題導緻了使用者對該公司失去信任。這意味着人們可能不願意讓Meta公司更多地獲得AR/VR頭盔可以收集的更多個人資料，比如我們的眼球運動和面部表情。
無論Meta在元宇宙的商業計劃有多成功，在其頭監管威脅面前都無濟于事。在Meta公司需要重塑自我的關鍵時刻，監管可能會拖累它。顯而易見的是，監管機構都在試圖走在元宇宙的前面，而Meta公司将無法像過去那樣輕松地逃過一劫。