法國大革命爆發之後讓歐洲許多國家的王室岌岌自威，而法國原有的國王路易十六被拿破侖打敗後居然被處以死刑，這是許多以國王為權威的歐洲國家所不願意看到的。歐洲的許多國家自願組成了反法聯盟來試圖消滅法蘭西共和國。而這時法國出現了拿破侖這樣一位天才，成功地保住了大革命的成果。
拿破侖在第一次反法聯盟中的土倫戰役中大顯身手，展露頭角，年僅24歲的拿破侖從一個上尉被破格提拔為準将。土倫戰役後的第二年開春，拿破侖以準将軍銜被任命為意大利軍團司令。
法國督政府為了徹底打敗奧地利、薩丁王國、俄國、普魯士和英國結成的第一次反法同盟，決定展開積極主動的軍事行動，從根本上解除外來的軍事威脅。主動進攻的第一個目标就是奧地利占領的意大利北部地區。
1796年4月初至1797年2月，拿破侖奉督政府之命，率軍在意大利境内連續作戰。在敵衆我寡且完全沒有後勤支援的情況下，取得一連串勝利，擊敗三位奧地利名将，奧地利的軍隊全部被逐出了意大利北部。而後又入侵奧地利，向維也納進軍。奧地利被迫與拿破侖簽訂了合約，付出了很高的代價，同意将比利時和荷蘭以及萊茵河西岸、尼奧亞群島全部劃歸法國。
遠征意大利的巨大勝利使初生的法蘭西共和國終于站穩了腳跟。拿破侖的名字也迅速在國内傳播開來，他立刻成為了舉國皆知的英雄。
1798年，拿破侖用率軍遠征埃及，目的是要征服埃及，為襲擊英國在印度的領地準備基地。在埃及作戰的初期，拿破侖再次獲得巨大的勝利，消息傳回，國内舉國沸騰。在埃及作戰的初期，俄國沙皇聯合歐洲其他反法各國組成第二次反法同盟，勢要将法國的大革命鏟除。國内的保王黨們也蠢蠢欲動起來，試圖恢複原有統治。而五人執政的法國督政府軟弱無能，法國再度陷入危難之中。
遠在埃及的拿破侖得知國内狀況後，秘密帶領少數随從經曆了40餘天艱難的海上航行回到國内。他剛一踏上法國的土地，就被聞訊趕來的老百姓們擡了起來，街道上擠滿了歡呼的人群，仿佛在迎接救世主。人們高喊“拿破侖萬歲”，還有人高喊“如果你願意，我們願意擁戴你為國王。”當時正在開會的督政府接到報告：拿破侖将軍業已回國，即将抵達巴黎。于是會議宗旨，議員們全體起立，整個會場頓時爆發出經久不息的暴風雨般的掌聲。
拿破侖實行了不流血的“霧月政變”，1799年11月10日，年僅30歲的拿破侖成立的執政府，并擔任了法蘭西共和國第一執政。另兩位執政官不過是擺設，由此開始了他為期15年的獨裁統治。
霧月政變
此時的反法聯盟正在步步逼近。強大的奧地利王國的部隊已經把意大利北部的法國軍隊差不多趕到了法國的邊境上，并且已把它釘死在了意大利的西北角上，法軍龜縮在熱那亞的要塞内死守，情況危急。而且英國的軍隊也正在準備登陸對法國進行攻擊。
拿破侖仔細研究了地圖，決定自己帶支軍隊從瑞士經過大聖伯納德山口穿過阿爾卑斯山，進入意大利，到達奧地利的後方，奪取奧軍的倉庫辎重庫和醫院，然後逼着奧軍進行會戰。當時，法國的國運已降到了最低點，野戰軍已疲憊不堪，國庫一空如洗，而征兵也無法足額。拿破侖成立了一個預備兵團，把所有能搜羅到手的地方部隊都編了進去，一共有6200人，編為四個步兵師。
拿破侖越過阿爾卑斯山
拿破侖指令在意大利熱那亞要塞内的法軍，至少要堅持到1800年5月30日，以拖住奧軍。同時，他秘密的親率預備兵團，用了近一個月時間穿過了阿爾卑斯山，來到了奧軍的後方。
奧軍司令梅拉斯猛然得知自己的退路和補給線已被一支突然出現了法軍切斷，就指令已攻下熱那亞要塞的奧軍前去阻擊（那裡的法軍堅持到了6月4日，比拿破侖的指令超出了五天）。這支奧軍與法軍的一個前鋒師在喀斯特摩奧這個地方遭遇，爆發了一場持續九小時的激戰，奧軍大敗并被迫撤退。
法軍繼續前進，向奧軍司令部所在地亞曆山大裡亞挺進。6月13日下午，法軍左翼先頭部隊在距離亞曆山大裡亞東南5公裡處一個叫馬倫哥的小村附近與一隻奧軍相遇。經過八小時的激烈戰鬥，奧軍支援不住向亞曆山大裡亞方向撤退，由于天色已晚，敵情不明，法軍停止了前進，在馬倫哥附近就地宿營。
13日一整天，亞曆山大裡亞的奧軍統帥部都在考慮對策，經過激烈的讨論，梅拉斯決定趁拿破侖兵力尚未集中之際，主動向其發起攻擊，重新打開與維也納的交通。
拿破侖于天黑之際，趕到了馬倫哥。這時他尚弄不清楚奧軍下一步的作戰意圖是要從亞曆山大裡亞撤退，還是要就地展開會戰。如果奧軍從亞曆山大裡亞撤軍至熱那亞，那樣就可以獲得英國海軍的支援和補給。
拿破侖派出一名參謀去檢視博爾米達河上的橋梁是否完好，奧軍要是撤軍必過這條河。這位軍官回來謊報說，該橋已遭破壞（後來據說此人是一個雙面間諜）。拿破侖據此斷定，敵人正在撤離亞曆山大裡亞，而且這天夜裡，馬倫哥平原上死一般的寂靜，也使拿破侖産生一個錯覺，以為梅拉斯已溜之大吉了。
他趕忙安排部署，派大将德賽，率領一個師去切斷從亞曆山大裡亞到熱那亞之間的道路。同時又派出一個師和一個騎兵旅進行搜尋偵查，也是為防止奧軍向其它方向逃竄而去。而他自己手裡隻剩了1800人，就在此時，拿破侖被敵人所乘，遭到了優勢兵力的攻擊。
6月14日上午9時，駐在亞曆山大裡亞的奧軍31000人傾巢出動，像潮水般地湧過了博爾米達河。河上的橋梁不僅沒有破壞，而且又出現了兩座新的浮橋。三路奧軍并駕齊驅，以排山倒海之勢直撲法軍陣地，很快便把法軍前衛逼退到了馬倫哥。
雙方的主帥都是在第一線直接指揮戰鬥。拿破侖一面決定已經南下的德賽迅速回援，一面率軍頑強抵抗着奧軍優勢兵力的猛烈進攻。到了上午10時，法軍終于不能抵擋，節節敗退。當拿破侖看到自己的部隊正處于正面受挫，兩翼被圍的境地時，立即指令自己1000人的近衛軍迎擊奧軍正在獲勝的部隊，自己則率半個旅親自參加右翼戰鬥。同時，他還将為唯一供使用的預備隊全部投入了戰鬥。
奧軍主将梅拉斯也是奮不顧身給全軍做表率。他所乘的戰馬連續兩匹被倍炮彈擊斃，但終于攻下了馬倫哥。法軍先後組織了四次返擊，陣地幾次易手，但在敵人的大炮來擊和騎兵沖殺之下，逐漸不支，終因寡不敵衆，最後忍痛放棄馬倫哥。
下午2時，法軍終于潰敗，全軍陷入混亂，平原上布滿了法軍的屍體。許多人恐慌呼喊：一切全失敗了。到了下午3時，法軍剩餘部隊全線潰逃。梅拉斯欣喜若狂，認為大局已定，此戰役已結束，就立即派出一名信使，前往維也納報捷，報告奧軍在馬倫哥平原大獲全勝，繳獲的戰利品和捉到的俘虜很多，目前尚未計數。而後他将指揮權交給參謀長察赫開了戰場，回到了亞曆山大裡亞。
奧軍參謀長查赫并沒有下令對法軍立即追擊，卻讓奧軍整批整批的休息和用運。酒足飯飽之後，派出5000軍隊，排着密集隊形，打着軍旗，吹着軍樂不慌不忙地去追擊潰逃的法軍。
奧軍的指揮官們也是久經沙場的名将，他們是以往的經驗來斷定法軍已經失敗，但他們忽略了一個因素：這次的對手是拿破侖！
拿破侖并沒有在奧寫暫停追擊的時候趕忙逃命去，而是收集殘兵重新列隊，對士兵們慷慨激昂地作了一次演講，鼓勵他們要堅持下去，并告訴大家，德塞的部隊馬上就趕回來了。士兵被他的鎮定自若和勇敢所感染，都灑下了熱淚，齊聲向他保證，絕不再退一步，就戰死在這裡。這是拿破侖和他的殘兵手中隻剩下了五門大炮。
下午5時，就在千鈞一發的最後關頭，德帥終于帥部隊趕回來了。拿破侖和德賽及其他将領就在馬上緊急會商對策。德賽建議，在發起反攻之前，必須集中炮火向敵人進行猛烈射擊，阻止奧軍繼續前進。拿破侖采納了這個意見，立即指令将德賽帶來的十三門火炮和原剩的五門火炮集中在一起，先向敵人進行射擊。同時，訓示德賽率領部隊隐蔽在附近一座小山後面，同時将兵旅配置在左邊。隻等時機一到，立即發起反攻。
奧軍這時已是驕軍，完全沒料到法軍會如狼似虎地撲了回來，在法軍火炮的猛烈轟擊之下，奧軍的隊形頓時大亂。德賽乘此時機，立即率領部隊從正面猛撲過去。奧寫一下子就被切為兩段。法軍大将德塞身先士卒，在混戰中被一顆子彈擊中心髒，當場斃命。不到半小時，奧軍便由一隻神氣十足的勝利之師，變為狼狽逃竄的潰軍。他們有的中了霰彈，有的被馬刀砍倒；沒有倒下去的奧軍士兵或者拼死逃命，或者成百上千的舉手投降。
鋼畫《德賽之死》
奧軍這個突然的失敗，馬上導緻全線潰退，他們被迫放棄了馬倫哥，且而擁向博爾米達河，争相逃命。法軍一鼓作氣對奧軍連續追擊，直到夜幕降臨才停止。
戰鬥結束以後，拿破侖悲痛不已地說道：“如果現在能夠擁抱德賽，這一天該有多好啊！”據拿破侖身邊的人說，在多年的征戰中，他們隻看見拿破侖掉過兩次眼淚。一次是在馬倫哥戰役中，德賽将軍被敵人擊斃的時候；另一次是若幹年後，在阿斯佩恩-艾斯林戰役中，拉納元帥被炮彈炸斷了雙腿，在拿破侖懷中死去的時候。
6月15日上午，梅拉斯見大勢已去，就派出使節向拿破侖求和，于是雙方簽訂了《亞曆山大裡亞條約》。整個北部意大利回到法國手中，河西地區包括堡壘等一切軍事設施全部讓給法軍，奧軍還交出了圍攻了好幾個月才拿下的熱那亞。
6月24日，拿破侖啟程回國，他的部隊踏上法國土地後，所到之處，萬衆雲集，歡天喜地，沿途每個城鎮的人都建起了凱旋門。奧地利王室和維也納人民在剛剛收到馬倫哥全勝的消息後，轉瞬又收到了慘敗的消息，一下子從興高采烈變為垂頭喪氣，演了一場引起莫大轟動的鬧劇。