許多人認為曾經開辟了一個新的和永無止境的繁榮紀元的20世紀20年代，是以美國曆史上最為徹底的一次經濟崩潰而結束的。當然，

許多人認為曾經開辟了一個新的和永無止境的繁榮紀元的20世紀20年代，是以美國曆史上最為徹底的一次經濟崩潰而結束的。當然，經濟蕭條現在已經不是一個新的現象。它間歇性地出現于美國，也正與資本主義世界的其他地區所出現的情況相似。事實上，美國的經濟史可以圍繞着具有美國經濟生活特點的繁榮與危機一再出現的曆史而寫成。這些周期危機的年份（1819871857、1873、1884、1893、1903、1907、1913、1920、1929），是些關鍵性的年份、美國的經濟學權威密契爾說：“……近代的觀點認為經濟危機隻不過是‘商業周期’反複出現的一個特點，……危之後就可以預料到會有蕭條，蕭條之後就會有複蘇，複蘇之後就會有繁榮，繁榮之後又會有新的危機。這種周期的發生，在美國至少經有了一個世紀。①

由于這些事實已經很明顯，而且由于出現了與舊經濟理論不同的實用經濟學派亦稱“制度經濟學派”，許多的論著都專門研究了經濟周期的問題。事實上，有些經濟學家或冒充的經濟學家甚至于進而組織了一些商業公司，目的在于向商人、投資家以及投機者報導某一特定時期周期所能達到的準确程度。過去的一些周期提供了某些共同趨勢的這一事實，使得他們的這種推測好像很有可能。1921年，财政部長胡佛指派的一個委員會把典型的經濟周

期描述如下：

“如果我們從當商業正在恢複時開始進行分析，那麼，一般的特點是制造業的産量增加，證券價格繼續上漲，繼之以商品價格的上升，以後又出現商業的擴充以及商人和投機商對信貸需求的增長。由于商品價格上漲的結果，利率也就堅挺起來，信貸漸漸吃緊，與這些情況一道，可能會同時出現目的在于投機的信貸的減少。于是證券價格下跌，在一個較長的時期内，一般的商業繼續在不平衡地增加，運輸業務出現了過分的擔負，遲延了交貨，貨物顯然缺乏的情況由于投機性的進貨和商人以及其他的買主的重複訂貨而加劇，直到信貸的擴張接近了它的極限。于是人們的信心動搖了，如果周期十分嚴重，就會産生人們廣泛地取消訂貨。這又常常會引起存貨的清結以及物價劇烈地和不規則地下降。在蕭條時期，常常會産生相當廣泛性的失業。”①

當然，這個簡短而扼要的描述，并不在于說明某個特殊周期的殊原因或詳細情況。當我們回顧一下美國各次經濟恐慌的曆史，便會看出，某些原因乃是美國所特有的。①幾乎在每一次的美國經濟蕭條之後，就會出現運輸事業的過分擴張和土地的投機是以，在1837年的危機之前，出現了修築運河的繁榮，1857、1873以及1893年的危機之前，曾出現了鐵路建築的過分擴張；20世紀30年代的蕭條之前，出現了大量制造汽車和道路的修築。當優良的公共土地能夠獲得的時候，土地投機就成為每一次繁榮的特點。甚至于在這些土地被占有之後，在20世紀20年代的繁榮時期，出現了對城市房地産和房屋建築的驚人投機。

雖然，這些繁榮與蕭條的周期在美國反複出現的主要原因好像都十分相同，但是，仍然經常會有一些差别，因為曆史從來不會絲毫不差地重演。在一個複雜的經濟現象裡，決定一切因素的困難有時是由于下列的事實而增加了，那就是，經濟學家們對說明發生危機的原因時所強調的重點，是極不一緻的。有些學者強調銀行信貸的數量，有的強調物價的結構，有的把經濟周期解釋成是與收入的配置設定問題無關。馬克思主義的社會學家們把他們的解釋建築在勞動價值的理論基礎之上。美國的兩個著名學者凡勃侖與密契爾把他們的解釋集中在利潤的刺激力量方面。密契爾說：“利潤是一個商業經濟裡經濟活動的焦點。”他又說，歸根到底，周期是建築在“這一決定性的因素之上的，那就是：利潤的遠景。”③不管原因是什麼，有一點是十厘清楚的，那就是：美國經濟生活的缺乏穩定性。唯一可以肯定的因素即變化是不斷的。

經濟蕭條所帶來的可怕的破壞，尤其是1929年的恐慌所帶來的破壞，使人們的注意力集中到原因與救治的方法方面來。持有特殊理論的學者們都趨向于認為減少某些原因也許就會使問題解決。例如，強調銀行信貸的學者們認為隻要更好地控制銀行業務便可以防止蕭條；譴責投機過度的學者們認為必須認真地管理證券交易；強調利潤力量的學者們認為要調整利潤制度……等等總之，一般的經濟學家們都認為對這一問題進行科學的研究便會發現風暴的信号，進而可以阻止經濟的崩潰；或是通過對競争的控制和進行社會立法，就可以防止或者至少可以減少嚴重的蕭條。但是，不論20年代存在着怎樣“科學化”的經濟學，都全然沒有防止經濟的崩潰。羅斯福總統在1933年3月以後使用了對競争加以控制和進行社會立法的方法來處理這個問題。