公園前104年，漢武帝命人鑄造金馬，派出使臣去大宛買汗血寶馬。誰知，大宛不僅殺掉了使臣，還搶走了金馬。漢武帝震怒，派出40萬大兵讨伐，全軍覆沒後，換回3000匹馬。
漢武帝聽聞遙遠的大宛生産汗血寶馬，是馬中極品，漢武帝想買，于是命能工巧匠鑄造一匹黃金馬，備上了足足的金銀珠寶去買馬，千裡迢迢，誠意十足，誰知漢朝使臣到了大宛，一提買馬，大宛國王立刻變臉，說這是大宛的國寶，說什麼也不可能賣。
漢朝使臣到了大宛曆經萬裡，路途遙遠，加上禮物厚重，也沒少吃苦頭，誰知大宛國王竟然如此傲慢，讓使臣非常氣憤，怒氣之下竟然當場砸了金馬，此事洽談鬧翻。
使臣命人擡着破損的金馬和金銀财寶無功而返，可大宛國王也心裡窩火，你們漢朝的人來我的地盤，還要給我臉色看，于是漢朝使臣已沒走出多遠，就被大宛士兵追上斬殺了。最絕的是還把漢朝帶來的金馬及金銀财寶都搶了回去。
消息傳回到漢武帝的耳朵裡，漢武帝雷霆震怒，買賣不成仁義在，你個小小的大宛國竟殺我使臣，搶我财富，這要是傳出去，漢朝的面子往哪擱。
其實大宛當時敢這麼做也料定了，大宛和洛陽相隔遙遠，總不可能為了這匹馬就興師動衆的派兵吧。可是大宛國王毋寡怎麼也想不到，他偏偏碰到了漢朝最火爆的敗家子。
漢武帝當即派出李廣利出兵讨伐。然而第一次出兵，總歸是輕敵了。漢武帝想，大宛一共也沒多大，六千精兵足矣。加之漢武帝集結的五萬多囚徒、惡少，湊夠了6萬人，給李廣利派了出去。
6萬大兵，浩浩蕩蕩，可是漢武帝忽略了路途遙遠，糧草不足這件事，途徑的各國城門緊閉，李廣利的大軍沒有供給，隻能到一個城攻一個城。說句難聽的，李廣利相當于一路要飯一路打仗，難度可想而知。一路兵馬損耗過大，還沒到大宛，人剩了一成。
《晉書·列傳六十七》裡記載：大宛過去洛陽萬三千萬百五十裡，南至大月氏，北接康居，大小七十餘城。土宜稻麥，有蒲陶酒，多善馬，馬汗血。
也就是說洛陽離長安有一萬兩千裡，宋朝沈括的《夢溪筆談》裡記載了當時的運輸力。一個壯男每天最多能背着75斤的東西最多走80裡路。且最少消耗1斤糧食。
而李廣利的遠征，超過了這個限度的四倍。
這仗實在是打不下去了，李廣利帶兵折返，而這一折一返，兩年過去了。李廣利給漢武帝寫信，希望能夠整頓過後再戰。
可漢武帝勃然大怒，6萬人剩了不到1萬，簡直是廢物點心。于是派兵駐守玉門關，下出死令：隻要李廣利的人有一個闖過玉門關，殺無赦！
李廣利不敢回洛陽，隻好準備再戰。
而這次，漢武帝喝出了血本，勢必要在大宛一戰中立威。于是為李廣利籌集6萬精兵，8萬地方輔助部隊，還有18萬兵在附近随時準備增援。這次李廣利再戰，沿途小國不敢再抵抗，紛紛提供糧草，雖然自然消耗不少，可是李廣利總算到了大宛城門口。
大宛城城門緊閉，城牆高聳，還未等李廣利出兵，大宛重臣竟獻出了國王的人頭，并掏出了議和條件。
知道漢朝兩次征戰，為的就是出一口氣，且奔着汗血寶馬來的。于是大宛高層商讨，隻要殺了漢王生氣的源頭，獻出毋寡國王的項上人口，便可消氣，另外，汗血寶馬雖然是寶貝，可寶貝也沒活命重要，想要多少要多少，談錢太傷感情，白給！
當時還有另外一個情況，就是李廣利想用長久戰消耗大宛來取勝，而大宛的鄰國援助部隊即将抵達，如若真到那個時候，必定一番血戰，李廣利心想，不戰而屈人之兵更劃算，于是接受了談何條件。
李廣利帶着幾十匹上等汗血寶馬。三千匹中等母馬回朝。此事才算平息。雖然李廣利的大部隊人馬免于了此次厮殺，但是為了這些馬，卻付出了慘痛的代價。
後世，有很多史學家對于漢武帝的這次出兵強烈批判。曆史的車輪滾滾向前，而其中卻不乏有向漢武帝這樣的霸氣帝王的謀略和任性。漢武帝到了晚年，回想自己一生的很多行為，忏悔不已，甚至向全天下頒布了自責的诏書《輪台罪己诏》。
诏書最後一句令人深思：“朕即位以來，所謂狂悖，使天下愁苦，不可追悔。至今事有傷害白象，靡費天下者，悉罷之。”
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