小古貓複原圖。中科院南京地質古生物研究所譚超 繪
虎是百獸之王。它們威風、矯健的形象讓人敬畏又崇拜。農曆壬寅虎年來臨，記者采訪多名古生物等領域專家，與您一起“追虎尋源”。
老虎雖然叫虎，卻是貓科動物，也就是人們常說的“大貓”。在進化長河中，它們怎樣一步步走來，又如何走進我們的傳統文化？
南京古生物博物館展陳部主管、古生物學博士賀一鳴介紹，包括貓科在内的所有食肉動物的祖先，都可以追溯到4000萬至5000萬年前的小古貓類。
小古貓外形像貓，頭顱較長，用手掌和腳掌走路，有适合奔跑的腰椎、發達的大腦和鋒利的牙齒。随着小古貓的後代分化，其中的一支進化出了現在的貓科。
誰是“天下第一虎”呢？
國家動物博物館副館長張勁碩說，尋找最早的虎經曆了很長一段時間。古中華虎是目前已知豹屬動物（包括滅絕和現存類群）中最原始的，它們在200多萬年前生活在大陸黃河中遊地區。
中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員孫博陽介紹，古中華虎最早發現于河南渑池，距離仰韶遺址很近，其标本儲存較完好，包括頭骨、下颌骨和寰椎，其後又發現于甘肅臨夏州東鄉縣，目前僅有這兩處記錄。“相比現代老虎生活在林地環境、主要以伏擊方式狩獵，古中華虎的生存環境可能更加開闊，追襲獵物的頻率相對更高。”孫博陽說。
古中華虎頭骨化石，産自河南渑池，左上：左側面，右上：右側面，左下：背面，右下：腹面。中科院古脊椎所供圖
不過，能不能說古中華虎就是現代虎的祖先呢？
據介紹，它可能是現生大型貓科動物獅、虎、豹等共同的古老“遠親”，它的發現證明了虎的起源最有可能是亞洲，甚至是中國。但誰是真正的“第一隻虎”仍是未解之謎。
古中華虎複原圖。陳瑜 繪
大陸生肖中的“虎”是什麼虎？
據文獻記載，“生肖”在大陸存在的曆史十分悠久，東漢王充在《論衡》中就有記載。十二生肖中，既有家中飼養的“六畜”——牛、馬、羊、雞、狗、豬，也有常見的野生動物——鼠、虎、兔、蛇、猴，還有中華民族的象征——龍。是以，當時大陸常見的“虎”，應該是生肖虎的原型。
圖為上海博物館藏金代黃地黑彩雁銜蘆葦紋虎枕（前）。新華社記者 任珑 攝
重慶市地勘局正進階工程師、古生物學博士張鋒介紹，在幾千年的範疇内，中華大地上主要生活過幾個虎的亞種：廣泛分布于中南部的華南虎、東三省的東北虎、西藏墨脫的孟加拉虎、西南地區的印度支那虎以及新疆塔裡木盆地的新疆虎。考慮到中華文化的重要源頭和核心組成是位于黃河中下遊的中原文化，從上面幾種虎的分布和常見程度看，華南虎最有可能是生肖虎的原型。
你知道嗎？其實#老虎也會吃草#。
虎，很早就是中華文明的圖騰之一。古代過年，人們還有畫虎辟邪、戴虎頭帽穿虎頭鞋等習俗。目前，#世界上僅剩6個老虎亞種且全部瀕危#。
中國獨有的華南虎已在野外絕迹。
編輯：吳金嬌
圖文綜合：新華視點（記者王珏玢）、@畫渣花小烙、央視新聞