前208年，大秦丞相李斯遭遇滅頂之災，秦二世以謀反罪腰斬李斯，并誅其三族。臨刑前，李斯流着淚對兒子李通說：“現在我們再想牽黃犬、遊上蔡，當個普通百姓，也不可能了。”接着，又仰天長歎道：“荀子說過，我太熱衷富貴，必為富貴所累，果然！悔之晚矣。”
李斯，原本是楚國上蔡的小吏，一次，他看見幾隻倉鼠大搖大擺地在倉庫偷吃糧食，倉鼠個個長得皮毛油亮，肥碩自由。便歎息說：“人的好壞如同老鼠，在于自己放到什麼環境之中罷了！”于是決定出去闖蕩一番。
為學帝王之術，李斯拜了名師荀況。荀況門下學生遍及天下，來自七國的都有，包括南韓貴族的後代韓非。
韓非人品好，悟性高，深得老師喜愛。荀況常對人說：“帝王之術非韓子不能大，法家之思非韓子不能廣。”是以，李斯有些嫉妒這位同窗好友。
幾年後，李斯學有所成，打算離師幹事業去了。荀子問：“是否回楚國顯身手？”
李斯搖搖頭，說：“楚王不中用，六國皆孱弱，不足以成事，隻有秦國才是當今豪傑用武之國。”
“秦法苛峻，商鞅變法，位至丞相，最後車裂而死，你必小心！”荀子提醒他。
“恥莫大于卑微，悲莫甚于窮困。久處卑微之地，又不想出世而求利，這不是壯士所為，是以，我李斯決計入秦。”
荀子默然許久，最後說了一句：“為人者，當最重氣節。處當今亂世，人情多僞，不可太看重富貴。否則，過于追求和看重功名利祿，将來必為所累。”
李斯學得一身好本領，隻可惜恰恰沒有聽進心去的就是這句話，以緻他最後的慘敗。
李斯到了鹹陽，首先投靠當紅的丞相呂不韋。呂不韋聽說是荀子的高足來了，很高興，引為上賓，并封他著作郎，與門客一起撰寫《呂氏春秋》。
不久，呂不韋将李斯推薦給秦王嬴政，說李斯有經國之才。秦王正在用人之際，于是同意接見。
李斯認為，“現以秦國之強，滅諸侯、成帝業，天下一統的大好時機正在到來。”李斯之說，正中秦王的要害，他當場就封李斯為客卿，留在身邊參與軍政大計。
不久，秦國受到政治事件影響，開始驅逐異國人，李斯是楚國人，也在驅逐之列。
李斯接到驅逐令後，就給秦王寫了一個奏章，他想，反正要走了，措辭就算激烈一點也不管了。這就是曆史上著名的《谏逐客書》，書中毫不客氣地指出，秦王這樣做是愚蠢之舉，是強大對手，削弱自己。
秦王事後有些後悔，當看到李斯的《谏逐客書》後，感到很震撼，認為說得很對，于是派皇家車隊把李斯重新追了回來。
此後，秦王虛心向李斯讨教，李斯提出了“遠交近攻”、内部瓦解與軍事打擊相結合，這些方針都與秦王不謀而合。在李斯大顯身手之時，發生了一段悲劇插曲。
秦王讀了韓非的《孤憤》《說難》，驚為天人，發兵攻韓，隻為迫使韓王交出韓非這個人才。秦王得到韓非後，相見恨晚。這讓李斯心裡不爽。
李斯利用韓非的驕傲，故意找機會在秦王面前诽謗韓非，說韓非真心仍在南韓。秦王為了試探韓非，決定首戰伐韓，而韓非隻是為南韓說了句話，建議不要先伐韓，就被秦王懷疑。不久，韓非被秦王關進監獄。
韓非進牢後，獄卒安慰他說：“你的同窗李斯一定會救你出去的。”
韓非笑首搖搖頭，說：“李斯其人，我深知，才在他之下，能友善待這；才在他上，必嫉賢，我必死無疑。”
這時，李斯命人給韓非送來了毒酒，韓非飲毒而死。對李斯來說，韓非一死，再也沒有人能與自己競争了。
公元前221年，秦王嬴政統一了天下。
李斯功勞巨大，秦始皇拜李斯為丞相，還将公主嫁給了李斯的長子李由，李斯的幾個女兒皆嫁皇子。李斯權勢炙手可熱，終于成了一人之下、萬人之上的大富大貴之人。
前209年，秦始皇出巡東海，傳回鹹陽的途中得了重病，至沙丘後，卧病不起，立下遺诏，讓公子扶蘇速回即位。信未發，秦始皇就去世了。于是，趙高和胡亥開始陰謀奪權。
趙高去遊說李斯。開始，李斯并不同意趙高的陰謀，但架不住趙高的攻心術，趙高敲打李斯：“你的功勞能和将軍蒙恬比嗎？你和扶蘇的關系，比得過蒙恬和扶蘇的關系嗎？如果扶蘇即位，哪裡還有你的丞相之位？”
可惜了李斯，明知道這是篡位，但為了富貴權位，竟然屈從了趙高的陰謀。可他又怎能知道，趙高不是一般的陰險小人，而是野心巨大的陰謀家，利用完李斯之後，趙高第一個就要幹掉李斯。
昏庸的胡亥隻顧個人享樂，朝政全聽趙高的安排。這時，天下農民起義風起雲湧，李斯想勸勸皇帝，可惜連皇帝面都見不到。他找到趙高，想讓他勸勸皇帝，可趙高卻直接要了李斯的命。
趙高向胡亥誣陷李斯，說丞相的兒子李通勾結義軍，胡亥完全相信，逮李斯下獄，判腰斬，滅三族。
行刑的那一天，李斯流着淚對兒子李通說：“現在我們再想牽黃犬、遊上蔡，當個普通百姓，也不可能了。”接着，又仰天長歎道：“荀子說過，我太熱衷富貴，必為富貴所累，果然！悔之晚矣。”
李斯成了秦王朝的殉葬品，李斯的兩面性導緻了他功過相抵，正如司馬遷所說，假如他不是因為晚年失節，那麼他完全可與周公、召公相比肩。
