東突厥的始畢可汗在位時期，是東突厥最為強盛的時期，和漢朝、唐朝相比也毫不遜色！那時的東突厥有多強盛呢？這麼說吧，契丹、室韋、吐谷渾、高昌等國都是其附屬國，中原地區稱霸各方的割據勢力的大佬們也都紛紛向其稱臣！
如薛舉、窦建德、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道等人，他們雖然各自稱王為帝，但都懼怕擁兵百萬的東突厥，不得不向始畢可汗俯首稱臣。據說就連唐高祖李淵在太原起兵時，也主動寫信讨好始畢可汗，向其稱臣呢！
始畢可汗，姓阿史那氏，名咄吉世，是啟民可汗阿史那·染幹之子。啟民可汗是隋朝時期連娶兩位隋公主的可汗，可見隋朝對他的重視了。啟民可汗先娶安義公主，安義公主死後，又娶隋朝宗室女義成公主。他死後，隋炀帝擁立啟民可汗之子咄吉世繼任汗位，是為始畢可汗，始畢可汗一繼位就專門上書給隋炀帝請求繼娶義成公主，隋炀帝欣然同意。
當初的啟民可汗是依靠隋朝才得以生存，現如今的始畢可汗卻将東突厥發展得越來越強盛，令隋朝忌憚不已。大業十一年，始畢可汗到東都洛陽朝見隋炀帝時，隋朝大臣裴矩向隋炀帝建議必須分散始畢可汗的勢力了，否則後患無窮，于是請求讓隋朝宗室女與始畢可汗之弟叱吉設和親，并封其為南面可汗。誰知叱吉設根本不敢接受冊封，始畢可汗得知事情始末以後，怨恨炀帝，就再也不來隋朝朝見，相當于與隋朝絕交了。
同年，隋炀帝巡狩北塞，始畢可汗率領數十萬騎兵南下，準備襲擊炀帝。雖然義成公主提前将消息傳給了炀帝，但炀帝還是被射在跟前的箭矢吓得眼睛都哭腫了！最後，炀帝不得不向義成公主求救，義成公主冒死派人告訴始畢可汗“北部邊境告急”，才使得始畢可汗退兵，否則炀帝當場就能被殺了！
自此以後，始畢可汗便放開了手腳多次襲擊隋朝北境。隋朝末年，中原很多割據勢力起兵反隋，為了争取外援，他們紛紛與突厥聯系，有的甚至向突厥稱臣以求幫助。如割據雁門的劉武周被始畢可汗封為了定楊可汗，割據朔方的梁師都被封為大度毗伽可汗，除了他們，薛舉、窦建德、李軌、高開道、王世充也先後向突厥稱臣。
義甯元年，李淵在太原起兵反隋，他采納了劉文靜的建議拉攏東突厥，于是主動寫信給始畢可汗表示自己願意稱臣，希望始畢可汗能借給他兵馬。《資治通鑒》中記載，李淵與始畢可汗互為約定：“群眾土地入唐公，金玉缯帛歸突厥”。但是也有說法稱，李淵、李世民并沒有向突厥稱臣，這是許敬宗僞造污蔑李淵父子的。
李淵建立唐朝以後，始畢可汗居功自傲，往往不尊敬唐朝，在他眼裡唐朝不過是他東突厥的附屬國而已，他的種種無禮行為，李淵都大度忍讓了。後來，始畢可汗準備起事，無奈還沒開始他就病逝了。
史稱始畢可汗在位時期的東突厥是“戎狄熾強，古未有也！”不管李淵有沒有向始畢可汗稱臣，始畢可汗将東突厥發展到了極緻這是無法抹滅的，稱其為隋唐初的最強霸主也不為過。