程咬金出生于金濟州的東阿縣，從小極喜歡舞刀弄槍，練習武藝，而且擅長騎馬。在隋朝後期，國内戰亂不定，起義軍衆多，與此同時，也有很多山賊擾亂民生。程咬金為了保護衆鄉親父老，就在當地組織了一個數百人的保衛軍，為民除賊。雖然現在電視裡面演的程咬金是出自寒門，從小以砍柴為生，但是這并非事實，而是為了戲劇化的效果改編的。根據程咬金的墓碑上的記錄，程咬金其實自幼生活在一個世代為官的大臣家裡。是當地赫赫有名的大家族，從小就受到教育，并不是一個隻會打打殺殺的莽夫。但是他的“混世魔王”的稱号是确有其事。也難怪他用三闆斧打天下，是靠真本事。
程咬金的陵墓是在1986年被考古學家發現的，當時掀開墓棺的的時候，裡面已經沒有留下什麼有價值的東西了，隻有一個墓志銘還屹立在那裡，上面銘刻了程咬金的生平。有許多都是與電視上播出的不一樣。
墓碑上記錄程咬金從加入瓦崗軍對抗隋朝軍隊，并且屢立戰功，聲名遠揚。程咬金也沒有像電視上演的那樣當皇帝，他最多也就是李密的一個得力手下。可是後來瓦崗軍被王世充剿滅，程咬金甘願投降，被封了将軍。但是程咬金并不想在這個僞君子手下幹事，于是就找機會投奔了李世民。憑借自己的一身本事，程咬金逐漸地被李世民重用，屢立奇功。最後還被封為盧國公和蔥山道行軍大總管。玄武門時間程咬金也是其中一名功臣，位列二十四功臣中的低19位。
李世民去世之後，程咬金還盡忠職守輔佐太子李治，為保護太子安全，持續為他守門三個月。有傳說程咬金命大活了一百多歲，還經曆了武則天的統治，還被稱為是四朝元老，因為做事小心謹慎而且人也比較圓滑，是以武則天一直沒能殺掉他。事實真的如此嗎？
其實程咬金在公元665年就已經去世了，而且活到的是77歲，才不是一百多歲，當時還是李治當家管理朝政。根本就沒有活到武則天時期，這也是在程咬金墓碑上記載的，史書沒有明确記錄，是以之前才有很多人誤解，不要再被電視劇欺騙了。