“員外”這個詞相信大家都不陌生，明清時期的文學作品中常有這個詞的出現，這是一個官職，但似乎又不需要上班，因為加了一個“外”字，就成了官員編制以外的一種虛職。實際上最初的員外并不是這樣的。
員外在秦漢甚至之前并不存在，直到曹魏末期才出現了這樣一個官職，本來當時隻有散騎常侍，後來在官員正額之外又加上了員外散騎常侍，可有可無，作為散騎常侍的補充，也是其副職。到了晉朝，員外郎就專門指員外散騎常侍，不過後來很多别的官職也有了員外郎。
隋唐時期員外郎的名額更多，隋唐時期實行的是三省六部制，六部之下還有二十四司，隋文帝就在每個司中都設定了員外郎一職，郎中和員外郎構成了各司的正副長官。
以唐朝為例，各司郎中是從五品上(唐高祖時期：吏部郎中正四品上，各司郎中正五品上）；各司員外郎是從六品上(唐高祖時期：吏部員外郎正六品上，諸司員外郎正六品下）。郎中和員外郎之下的屬官還有主事、令史等。
從這裡可以看出，隋唐時期的員外郎官職雖然不是特别大，但是權力也并不小，是各司的副長官。唐朝初期，吏部掌管文官的考試、任免和調動等事物，吏部的考功員外郎還一度是科舉考試的主考官，不過後來唐玄宗覺得這個官職太小，于是讓正四品上的禮部侍郎來主持科舉考試。以顯示對科舉考試的重視，從此科舉考試有禮部來主持。
唐朝著名詩人杜甫曾在安史之亂剛剛平定後的764年做過短暫的檢校工部員外郎，不久就辭職。而另一位詩人劉禹錫也曾做過員外郎，唐順宗時期有過一個短暫的“永貞革新”，目的就是改革内政，打擊宦官勢力以及削藩，其核心成員正是王叔文，王伾、柳宗元、劉禹錫等，是以他們又被稱為“二王劉柳”，當時劉禹錫與王叔文關系比較好，被任命為屯田員外郎。不過這場改革卻阻力重重，連支援改革的唐順宗也被宦官逼成了太上皇，唐憲宗李純繼位後，劉禹錫和柳宗元都被貶，柳宗元還為劉禹錫寫過一首詩叫做《三贈劉員外》。
唐朝之後的朝代，員外郎仍舊是六部各司的副長官，不過到了明清時期，卻又衍生出另一種員外郎，并逐漸成為當時的主流，也就是真正的員外郎官職反而不怎麼設定了，而隻是虛職的員外郎大行其道。
賣官一事古已有之，并不是什麼大新聞，漢朝、唐朝都有過朝廷賣官的舉動。明清時期自然也不例外，這個時期很多鄉紳、地主家裡比較富裕，就想讓自己的身份看起來高貴一些，于是就捐出一些錢來買官，朝廷通常就讓這部分人做員外郎，即文學作品中常見的員外。
這個時候的“員外”隻能算是一個挂名的閑職，有的需要上班，有的幹脆不用上班，但是身份畢竟比從前強，也算是半個官場的人，是以，這個時期很多的有錢人都搖身一變成為員外，社會地位瞬間提升了一個檔次。