清朝是一個少數民族建立的王朝，其統治者滿洲八旗的前身的建州女真。但是入主中原後，清朝并沒有尊奉之前同為女真一族的金朝為正統，而是把偏安一隅的南宋尊奉為正統。金朝滅遼、滅北宋，占據傳統的中原之地，南宋也俯首稱臣，理論上也可以看成正統。同為女真一族，清朝為什麼偏偏卻看好南宋呢？
實際上，在清朝前期還真是以金朝為正統的。當時皇太極、順治統治時期，清朝還是一個局限在東北地區的少數民族政權，因而為了制造少數民族也可以入主中原的，統治漢地的輿論，是尊奉金朝為正統的。可随着時代的發展，尤其是康熙平三藩、收台灣、滅噶爾丹，重新統一全國，清朝的統治日趨穩固。到了乾隆時，清朝的正統性已經非常穩固了，于是乾隆需要一個新的正統體系，讓清朝融入元、明等統一全國的王朝，而非金朝、清朝前身後金那樣的地方性政權了。
在乾隆之前，清朝統治者的觀念就是“清之天下，取之于闖賊，而非取之于明朝”“清朝疆域遠邁明朝”。就是說清朝入關的時候，北京城早就被農民軍攻破，崇祯皇帝自缢那也是李自成幹的，與清朝無關。而清朝因為少數民族入主中原，且統一天下的過程中大肆屠殺，是以需要一個強勢的法理。在康熙雍正時代，大清的法理是明朝覆滅與我無關，而明朝無法有效管轄的東北、蒙古、新疆、西藏都被清朝牢牢控制，也就是所謂的“我強我有理。”
到了乾隆時代，統治已經穩定，這套理論就不行了。因為既然清朝可以憑借“統一全國”“強大”等理由獲得中原王朝的天命正統，可這個時候要是再崛起一個新興勢力，比清朝更強，那是不是就說它獲得了新的“天命”？王朝興衰，自古皆然，清朝總會有衰落的時候。是以清朝需要一個新的正統理論，哪怕大清衰落了，不強大民不聊生了，即使新興的勢力又懂得團結百姓又強大無比，可在正統理論中，正統的依然屬于大清，而非新生勢力。
于是乾隆時代開始建構一套新的正統體系了。自唐開始，然後五代，北宋，南宋，元，明，清一路傳承而來。正統性是無法被搶奪的，除非有一天前朝被後者完全覆滅，這也就是清朝新的正統體系核心觀點。北宋雖然沒有幽雲十六州，但它繼承李唐到五代的正統；南宋雖然南渡偏安一隅，隻有半壁江山，但它繼承了北宋的正統。無論南宋多麼弱小，隻要它還存在，沒有滅亡，那它就還是正統，直到崖山海戰徹底覆滅。
同樣的道理，大明乃是天命正統，就算明朝末年民不聊生，流民起義四起，它的正統性也不是李自成、張獻忠這些闖賊、西賊可以搶走的。而大清這時候閃亮登場，為明朝君主複仇，可謂說得天下的非常體面。當然，至于清朝的前身建州女真，包括太祖努爾哈赤本人在内，常年俯首聽命于明朝，乾隆還是做了修改。乾隆居然不承認建州女真曾經臣服于大明，這就有點欲蓋彌彰了。
同樣，乾隆時期确定了正統王朝體系後，還編纂了《貳臣傳》《逆臣傳》。即便那些幫助清朝奪得天下勞苦功高的前明降臣，包括洪承疇、尚可喜、孔有德、耿仲明、吳六奇等人都進入了《貳臣傳》，至于吳三桂、孫延齡、耿精忠、姜瓖、鄭芝龍等人則進了《逆臣傳》。是以，清朝為了自己統治穩固的正統性，而選擇了尊奉南宋，而并非同為女真一族的金朝。實際上真算下來，金朝的女真族與清朝的女真族其實也并不屬于同一支。