公元1368年，朱元璋在南京稱帝，建立了大明王朝。他稱帝後的第一件事，就是想辦法殺功臣。
人常說伴君如伴虎，這話一點都不假。在中國封建社會裡，曆代如此，明朝尤甚。當初和朱元璋一起打天下的老朋友，幾乎都被他趕盡殺絕，徐達、劉基、李善長……幾乎無一幸免。
朱元璋殺功臣的理由很簡單，無非是想穩固子孫後代的江山，防治再冒出一個趙匡胤來。無論是先立的太子朱标，還是後來的朱允炆，都為人老實，這讓朱元璋很不放心，他看着手下一個個戰功赫赫的大功臣，動了殺心。
藍玉，定遠人，常遇春妻弟，明朝開國将領。他有勇有謀，勇猛善戰，屢建奇功。他最早在常遇春帳下，“臨敵勇敢，所向皆捷。”之後他跟随徐達北征，和沐英一起平定雲南，戰功赫赫。
藍玉一生中的高光時刻，是洪武二十一年的捕魚兒海戰。藍玉率領15萬大軍，深入漠北，在捕魚兒海大敗北元可汗脫古思貼木兒，俘獲蒙古王公、妃子、士兵八萬餘人，脫古思帖木兒大驚失措，與太子等數十騎逃走。不久，藍玉又領兵追獲吳王朵兒隻，代王達裡麻及平章以下官屬三千人、男女七萬七千餘人。之後，藍玉又攻占哈剌章營，獲人、畜六萬。回京後，皇帝大喜，封他為涼國公。
洪武二十四年，藍玉率兵七萬，平定西番，平滅月魯帖木兒之叛。他基本上摧毀了北元的職官體系，把北元打回了遊牧時代。從此，蒙古人聽到藍玉這名字就害怕。
功成回京後，藍玉被加封為“太子太傅”。聞此，他悶悶不樂，說：“我的功勞難道不能當太師嗎？”朱元璋聽聞此話，心裡一驚。
藍玉一生中做的做錯的事就是在捕魚兒海戰結束後，沒有把繳獲的大量珍寶、駝馬、妃子等上報給朱元璋。他私自把寶物據為己有，還霸占了元順帝的妃子。這件事讓朱元璋大怒，說：“藍玉無禮如此，豈大将軍所謂哉！”此時，朱元璋已經對藍玉起了殺心。但礙于藍玉剛立下大功，手上握有重兵，不好下手。
洪武二十六年，朱元璋終于抓到了機會。錦衣衛官員狀告藍玉欲圖謀反，朱元璋順勢把藍玉打入天牢。
據獄辭記載：“藍玉與景川侯曹震、鶴慶侯張翼、舳舻侯朱壽、東莞伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等密謀為逆，将伺帝外出耕田舉事。”這段話的真實性值得懷疑。
經曆過胡惟庸案之後，朱元璋深深地感受到了這些功臣對自己的威脅。
洪武二十六年，朱元璋以藍玉欲謀反為由，大肆誅殺功臣名将。因藍玉案受牽連的人多達1.5萬，史稱“藍玉案”。念及藍玉與自己是兒女親家，朱元璋做了寬大處理：碎剮改成剝皮。劊子手把藍玉的整張人皮剝了下來，送去了蜀王妃處。
事實上，此案不過是胡惟庸案的一個後續。即使藍玉沒有犯錯，朱元璋也會找别的理由殺他。
如今看來，朱元璋手下的老臣中，最幸運的，除了湯和，就是早先病死的常遇春和鄧愈了，二人不僅死後封王，後代也得以保全。