說起晚清曆史，李鴻章是一個繞不開的人物。很多朋友是從課本上了解到此人曾在《馬關條約》、《辛醜條約》等三十多個不平等條約上留下過墨寶，對其深惡痛絕。近些年來，史學界對李鴻章的評價漸趨公允，他既不是慈禧口中“再造玄黃之人”，也不是一無是處的賣國賊，而是自己所說有心無力的“裱糊匠”。
深入研讀史書，我們會發現，幾乎同時，朝廷之中還有顯赫的人物叫做李鴻藻。因為名字僅僅一字之差，很多人會誤解他與李鴻章有親戚關系。其實兩人在血緣上毫無瓜葛，但在朝堂之上，地位相當，政見不同，是一對實力相當的政敵。
李鴻章是安徽合肥人，李鴻章是河北保定人。要說第一次交集，就是1844二人都參加了順天府鄉試，并且考中舉人。此後，李鴻章于1847年考中進士，李鴻藻則在1852年才中進士。
此時的清朝被南邊的太平軍，北方的撚軍鬧得手足無措，岌岌可危。李鴻章主要的工作便是平定叛亂，他辦過團練，加入過曾國藩的幕府，組建淮軍，以書生帶兵開始聲名鵲起。
李鴻藻走的卻是另外一條道路，他被授予編修之後，先是從事多年的河南學政工作，以文采好、學問深、品德高尚而聞名于朝野。1861年，鹹豐皇帝聽取群臣建議，決定讓李鴻藻教授大阿哥載淳讀書。載淳繼位後，就是同治皇帝，李鴻藻一躍成為帝師。
清朝皇帝對于自己的老師都很優待，很多帝師都能夠享盡高官厚祿。李鴻藻也不例外，同治登基之後，他一路平步青雲，成為朝堂重臣。
李鴻章為官，講究的是務實、變通，後來還是洋務運動的倡導者，是“洋務派”的領袖。李鴻藻則完全不同，他是典型的守舊作風，對于外界新生事物并不感冒，但一生謹守程朱理學，節操和人品道德是令人稱贊的。他被認為是“清流派”的領袖。
慈禧和同治都想重修圓明園，為自己增添娛樂場所。他請求二宮念及國力衰弱、民生艱難，多次公開上書皇帝或者暗中密奏，明确表示應該把财政用在國家更需要的地方，這些不該花的銀子就不花。最終，他迫使慈禧和同治斷了重修圓明園的念頭。
冀中河間出現災荒時，百姓流離失所，餓殍遍地。他和張之洞一起，寫了捐款啟事，号召官員們捐錢幫助百姓度過難關。這份原稿尚存，也僅有29名官員響應，募捐者大多數為幾十兩，而李鴻藻力捐銀五百兩。
李鴻藻的最大功勞，是他以堅定的态度和堅強的決心，為大陸挽回了上萬平方公裡的土地。這是在1871年，俄國利用阿古柏叛亂之機，悍然出兵侵占伊犁地區。1877年，左宗棠擊敗阿古柏收複新疆大片土地。次年，清政府派欽差大臣崇厚出使俄國，商談歸還伊犁等問題。
但是崇厚是個賣國賊，他擅自與沙俄簽訂了《裡瓦幾亞條約》，使中國喪失了伊犁城以外的大片領土。消息傳來，李鴻藻斷然反對簽約，他一方面發動清流派彈劾李鴻章用人不當，一方面慷慨陳詞，請求清廷另派使節修改條約。
在他的強烈主張下，清廷将崇厚革職拿問，并派出英法公使曾紀澤兼任出使俄國公使，赴俄談判改約。在曾紀澤的艱苦努力下，條約得以修改，祖國上萬平方公裡的領土得以保全。
李鴻藻和李鴻章，一個是清流領袖，一個是洋務首領；一個主張以道德文章治理天下，一個主張務實求變。他們的政見格格不入，經常在朝堂之上争論得面紅耳赤，其中最大的一次争端就是因為甲午中日戰争而起。
當甲午海戰開始時，李鴻章主張避戰，李鴻藻則力主開戰。當時的翰林全部站在李鴻藻一邊，連對日宣戰的诏書都是李鴻藻堅持頒布的。即使海戰失利，他仍然一而再，再而三上書鼓勵光緒皇帝，堅持開源節流，重整軍備，永不言敗。
面對李鴻章這個最大的主和派，他質問北洋艦隊建立後的作用為何？面對海戰失敗，他力主殺李鴻章以謝天下，甚至提出遷都再戰。面對李鴻章處處說打不過日本，他對光緒說李鴻章是挾洋自重，專橫跋扈不亞于年羹堯。直到清廷簽訂《馬關條約》後，李鴻藻與翁同龢仍然旗幟鮮明的反對該條約生效。
三年後，心力交瘁的李鴻藻病逝。在他臨死之前，向光緒帝遞送了遺疏，再三痛陳朝廷利弊，希望光緒能奮發振作，力圖富強。光緒帝讀後十分傷心，贈予谥号文正，李鴻藻也成為清朝八個文正公之一。