漠北，是明朝初年的心腹之患。為了給大明王朝打下足夠的生存空間，讓後世子孫可以在和平的環境中發展和生活，大明王朝的開創者朱元璋以及繼任者朱棣，頻繁發動對漠北的遠征。尤其是朱棣，五次遠征漠北都是禦駕親征，可謂是下了血本。然而，不得不承認的是，朱元璋對漠北的征讨取得了輝煌戰果，而朱棣雖然每次親征都聲勢浩大，可戰果卻遠不如朱元璋，反而勞民傷财。但盡管如此，朱棣五次遠征漠北還是受到了後世推崇，這又是因為什麼呢？
一方面，這和人們的感性因素有關。在傳統觀念裡普遍認為，“天子守國門、君王死社稷”是天經地義的事情。隻有皇帝禦駕親征，才顯得與民一體，哪怕失敗了也是悲劇英雄。而朱元璋的漠北之戰雖然大獲全勝，可他是在南京的皇宮裡吃着西瓜聽着彙報就搞定了，但朱棣這邊卻是親自上陣揮刀殺敵。對比之下，朱棣自然更符合蓋世英雄的形象，是以後世人對朱棣推崇備至。
另一方面，從理性來說，朱棣的北征極大壓制住了瓦剌和鞑靼兩個部落，誰也不可能一統漠北。需要注意的是，朱元璋漠北之戰的敵人是元朝的殘存實力，他們撤到漠北之後就靠着幾個主要城市繼續稱王稱霸，是以更有利于明朝武将們的集中打擊。但問題是，北元殘存實力被消滅之後，漠北出現了真空地帶，那麼廣袤的土地誰來統治呢？
于是，各個部落的野心家們開始睡不着了，想盡辦法都要成為漠北的主人。而其中瓦剌和鞑靼則是最重要的兩支力量，一旦任由他們繼續發展，一定會成為明朝的心腹之患。于是，朱棣頻繁出征，始終對瓦剌和鞑靼的震懾力，為的就是分化漠北的凝聚力，讓這些在馬背上長大的部落勇士們不會一心和明朝死磕。
當然，也有人說明朝國力強盛，即便是真的發生了全面戰争也不怕。可問題在于，遊牧民族的經濟水準較低，發動戰争的成本也很低，而且機動速度很快，對于已經習慣農業生活的漢族來說，和北方少數民族打仗就等于是在和影子搏鬥一樣，就算是赢了也得不償失。畢竟，敵人的家底兒充其量就是一匹馬而已。是以，朱棣對漠北的遠征等于是将全面戰争的火種澆滅在了萌芽之中，避免了明朝未來消耗更多國力來應付。
隻不過，朱棣死了之後，明朝繼位的仁宗、宣宗都更偏向于守成，并沒有太多的軍事才能。宣宗倒是親征過，但是也隻是圍繞着長城打了一仗而已，雖說赢了可是卻沒有給敵人造成重創。而由于宣宗死得太早，是以那些當時臣服的北方各部落再次崛起，于是瓦剌部在多次兼并戰争中笑到了最後，成為了草原新的霸主，一場土木堡之變把朱元璋、朱棣兩代君王的戰果碾壓得灰飛煙滅，從此走了下坡路，再也沒有重新輝煌過了。