西晉時期塞外衆多遊牧民族趁西晉八王之亂，國力衰弱之際，陸續建立數個非漢族政權，形成與南方漢人政權對峙的時期。
可以說，“五胡亂華”大概是中原漢人曆史上最黑暗的一段時期。在此期間，許多漢人被大規模的屠宰烹饪。入侵中原的胡人十分野蠻，其中，以羯族、白種匈奴、鮮卑三族最為兇惡。甚至，漢族一度被逼迫到了即将滅絕的地步，三族之首的羯族殘忍的手段更是令人發指。
關于羯人的起源，史學家衆說紛纭，但是，七十年代以來，衆人的意見有了基本的統一。他們認為：羯人是中亞地區康居人，這其中，不包括被當時康居人所征服奴役的南部居民。到了東漢時期，康居隸屬于匈奴，此時，又有一部分匈奴人成為了羯人，後來，定居在蒙古，再南遷于黨武鄉一帶。進入塞内後的羯人保留着原部落的組織和習俗，有一大一小兩個首領。
作為遊牧的少數民族，羯族在晉朝時期，還保留着遊牧經濟，但是，随着東漢時期跟随匈奴内遷，農業經濟比重越來越大，此時的羯族以農業經濟為主，但是，仍是生活貧困。此時，甚至有的羯人成為了漢人地主的傭工，有的當了走卒商販。
東漢末年，朝廷腐敗，民不聊生，以張角為首的平民們發動了起義，使得中原地區的局勢更加動蕩不安。朝廷的統治搖搖欲墜，戰亂四起，百姓無處訴苦。公元三百年左右，在那個動亂不堪的時代，有一位名叫石勒的羯族首領在襄國自立為王，并成立了“趙國”。
史學家為了與匈奴建立的“前趙”區分，把石勒建立的國家稱為“後趙”。至于石勒，他更是中國曆史上唯一一位奴隸皇帝。
石勒本是黨武鄉人，家境貧寒，從沒念過書，也不會漢語。幼年時随父親在洛陽做生意，動亂時期曾流亡至雁門，被漢人捉去賣給一家山東的地主做奴隸。石勒雖然委身于一隅，但是，他志向遠大，流淌着羯族血液的他十分善于騎射，他在被奴役的期間偷偷學習武藝，膽識過人。
由于，羯族本就是遊牧民族，從小和牲畜打交道，是以，練就了一個善于相馬的本領。他的這個才能讓管馬的吉桑十分賞識，一來二去，兩人成了十分要好的朋友。公元三百一十九年，石勒帶領羯人入住中原，作為大首領的他榮登帝位定都襄國，建立政權，成為了十六國之一。
石勒雖然沒有文化不懂漢字，但是，他重視人才，注重文化，也曾經推崇過一段時間的漢文化。建國初期，由于，受到戰亂影響，城池破敗，他按照漢人的制度禮儀建起了宗廟和社稷靈台，模仿漢人的官吏等級制度，甚至，花了十八年的時間完成了對襄國的建設。
此時的後趙已然達到頂峰時期，石勒又把黨武鄉老家的羯人全部接到襄國，把漢人朝臣貴族三百餘戶全部遷至崇仁裡。這條胡同至今還存在，古韻猶存。但是，羯人創立的政權在曆史的長河中隻是昙花一現，曆經七主共享國三十二年，基本沒有存在多久就消失了。
其實，這和他們的殘暴不無關系，羯人入侵中原後依舊十分野蠻，甚至，有的人還保留着食人的獸性。
在建國的程序中，難免會有戰争，糧草是戰争中十分重要的一環。但是，在羯人眼裡這根本不算事，他們大部分糧草都是搶奪而來，有的時候甚至根本不用帶糧草，而是擄掠漢人女子作為軍饷。羯人還得意洋洋把漢人女子稱為“雙腳羊”，就是把女子比作兩隻腿走路像羊一樣的牲畜，侮辱之意，溢于言表。他們對漢人女子毫不留情，白天宰殺烹食，夜間侮辱行樂。
羯族對漢族似乎有着入骨的仇恨，在石勒建立後趙之前，當地的漢族就幾乎被滅族。最終，冉闵把後趙滅國之後，中原漢人從西晉兩千萬人口直降到大概隻有四百萬左右。這期間，冉闵解救的漢人少女達到了二十萬人，這些女子不是被擄掠去做妻妾，而是被當作牲畜一樣來食用。
公元333年，石勒駕崩，其皇位由兒子石弘繼承。但在翌年，石虎卻廢殺石弘，自立為王。至公元335年，他将其首都由襄國遷至了邺城。可以說，石勒一死，他的這個侄子石虎更是無法無天，新皇更加的暴戾殘忍。他不像石勒一樣還有一些文韬武略，石虎對待漢人的态度簡直達到了令人發指的程度，後來的史學家稱其為“萬世暴君”。
史料記載，石虎閑來無事時就喜歡帶着刀在府邸閑逛，遇見侍女就把她的頭砍下來，當作工藝品擺放在盤中獨自欣賞。他信奉佛教，指令漢人女子都要當尼姑，然後，再到廟中将她們奸淫蹂躏。并且，他還把尼姑身上的肉割下，混合着其他牲畜的肉混合烹煮，賞給部下。石虎卒年五十四歲，其子更是為了争帝位互相殘殺，後趙自此逐漸衰落了。
然而，哪裡有壓迫哪裡就有反抗，中原漢族從不任人宰割，羯族的異常殘暴激起了一個人的複仇之心，此人就是我們前文所說的冉闵。
在羯族内部不穩定的時候，後趙大将軍冉闵乘機利用民族沖突，攻殺後趙皇帝石鑒奪取政權。之後，稱國号“魏”，史稱“冉魏”，都城仍都邺城。可以說，冉魏政權，消滅了絕大部分的羯族人及其他少數民族。史載，殺死了20多萬人，史稱殺胡令，羯族從此在中國曆史上消失。
但是，在352年，冉闵突圍不遂，為前燕皇帝慕容儁所擒，斬于遏陉山，後被追谥為武悼天王。冉闵後人的墓志上稱冉闵為“平皇帝”，有學者認為：這可能是冉魏政權給冉闵上的谥号。