曆史最大的魅力就在于神秘，讓人充滿好奇心。過去的一切我們從未親身經曆，卻能在史料文獻、遺迹古物中去尋找蛛絲馬迹，揭開它神秘的面紗，試圖還原故事的真相，這探秘、解密的過程就十分吸引人。
曆史上有太多太多還未解開的謎題，明朝建文帝的下落便是一個經典的謎題。燕王朱棣起兵反叛，發動靖難之役，篡奪皇位，此役之後，朱棣稱帝，而建文帝卻下落不明，不知生死。
有人說他早就死在了那場兵變中，也有人說他逃了，隐姓埋名活了下來。後世對于建文帝的下落可謂衆說紛纭，這至今仍是一個未解的迷。
一、靖難之役
明太祖朱元璋為了維護皇族統治，加強皇權力量，效仿古制分封皇室子弟為藩王，駐守各地，以屏王室。在明朝，藩王的權力很大，可以在自己的封地屯田練兵，設立官職。
這種制度在早期确實起到了一定的積極作用。但随着藩王勢力的不斷增強，皇權逐漸受到威脅。靖難之役就是在這樣的背景下發生的。
朱元璋長子朱标早逝，是以他死前立下遺诏，令皇太孫朱允炆即位，囑咐群臣要盡心盡力輔佐朱允炆，各地的藩王如非得到诏令不得入京。建文帝即位時，各地藩王的勢力已經不容小觑，燕王、甯王都擁兵自重，氣焰嚣張。
建文帝便與齊泰、黃子澄等前朝老臣商量削藩之事，經過一番研究之後，建文帝開始着手實施削藩。朱允炆先是從一些犯了錯誤的藩王下手，削了一批藩王的爵位，貶為庶人。
建文帝削藩的這一舉動迅速激化了藩王與皇室之間的沖突。藩王人人自危，而燕王朱棣是衆多藩王中實力最強的一個，他自然而然成了藩王的領袖，開始謀劃起兵奪權之事。
朱棣為了讓自己的謀反師出有名，以太祖時期的規定為依據，直指齊泰和黃子澄是奸佞，而自己領兵入京的舉動是清君側，一切準備就緒，朱棣以“靖難”為号，于建文元年發動兵變。
朱棣用兵得當，運籌帷幄，而朱允炆卻缺乏作戰經驗，指揮不當，幾次戰役之後，朱允炆節節敗退，而朱棣則一鼓作氣攻下都城南京，從此江山易主。
二、自焚而死？逃出生天？
朱棣攻陷都城後，宮中起了大火，根據史料的記載，說是宮中起了大火，建文帝就失蹤了。當大火被滅以後，朱棣讓人從廢墟中翻出了幾具屍體，有宮人認出其中一具屍體便是朱允炆，于是朱棣對外宣布建文帝已死，待宗室百官拜祭後便将建文帝下葬了。
但也有許多史料記載顯示，建文帝并沒有死在那場大火中，而是趁亂逃了出去。關于建文帝逃出宮後的下落，民間流傳最廣的說法是他逃出去以後剃了頭發，皈依佛門，從此雲遊四海，自由自在地度過了餘生，也有一種說法是他逃到了南洋，也就是現在的東南亞一帶。
三、尋找建文帝
哪怕已經登基稱帝，成了名正言順的掌權者，下落不明的建文帝仍然一直是明成祖心頭的一根刺。為求安心，他派出了兩位近臣暗中找尋建文帝的下落。
傳言建文帝逃走後便出家為僧，雲遊四方，于是明成祖便派胡濙四處尋找建文帝。胡濙在外尋訪了十四年，去了很多地方，他不僅向明成祖彙報尋找建文帝的進度，也将一路上所見所聞彙報給明成祖，使得明成祖更好了解當時的民情。
胡濙的探查一直持續到了永樂二十一年，這年，他回到了京都，去宮裡拜見明成祖，宮人告訴他，明成祖去了宣府，胡濙立刻去了宣府。他到的時候已經很晚了，朱棣也已經歇下了，但此時宮人來報，說胡濙來拜見他，于是朱棣連忙起身更衣。
胡濙的主要任務便是尋找建文帝的下落，他深夜拜見朱棣，談了許久才離開，雖然談論的事史料上沒有詳細記載，想來也是為了建文帝的事。總之，此次會面之後，胡濙便不再四處走訪了，大概是明成祖從胡濙那裡得到了想要的答案。
除此之外，還有一種說法是建文帝逃到了海外，于是朱棣便派鄭和去海外尋找建文帝的下落。明成祖便派鄭和出使西洋各國，一方面是為了尋找建文帝的下落，另一方面，當時明朝國力強盛，經濟發達，朱棣也想向西洋各國宣揚明朝國威。
其實，史學界一直對建文帝逃往海外這個說法持懷疑态度，尤其是在胡濙那邊傳來了消息以後，當時朱棣很有可能已經得到了建文帝的下落，卻仍然多次派鄭和出海。
由此可見，一開始明成祖是為了尋找建文帝才派鄭和出使西洋，或許當時他也沒想到，鄭和出使西洋給明朝帶來了巨大的朝貢财富，是以在得到建文帝的消息後，仍然派鄭和多次出使西洋。
總結：
關于靖難之役後，建文帝究竟是生是死這個問題，後代史學界始終是衆說紛纭；有人認為他确實死在了靖難之役的那場大火中，也有人認為他僥幸逃出了王宮，出家為僧，雲遊四海。
當時的真相到底是什麼我們已經不得而知了，但明成祖發動靖難之役，篡奪建文帝的皇位卻是不争的事實。
朱允炆溫文爾雅，仁慈寬厚，但他自幼學習的便是儒家之道，比起文武全才，聰慧神勇、意志堅定的朱棣來說，朱允炆顯得有些優柔寡斷，而朱棣即位後，明朝在他的治理下，也呈現了一派繁榮昌盛、安居樂業的盛世局面，或許，朱棣比朱允炆更适合“皇帝”這個角色。
後世更傾向于相信建文帝在靖難之役後活了下來，或許是出于對建文帝遭遇的同情，又或許是想借此來表示對封建腐朽統治的不滿。