宋代皇帝從太宗時期開始很注意從曆史上汲取政治統治的經驗教訓。公元983年11月，太宗對大臣說：“朕翻閱前代的書籍，發現君臣之際大都情通則道合。是以，衆臣有事都不要隐瞞，言論也都可以采用。朕勵精求治，衆卿等作為朕的耳目，若是施政有缺失，應當悉心上言說明，朕絕對不以居尊自恃，使人不敢說話。”
趙光義
太宗是個執政勤謹的人，為了把宋王朝的統治基礎鞏固得更加牢靠，他親自選拔人才，通過召見當面問答，以觀察他們的才能，最終重用提拔優秀者。他近臣說：“朕每次看見布衣缙紳中有才志受推戴的，就會替他們的父母感到高興。”每天早上太宗都會到長春殿上朝，聽完百官的政務報告，就開始到崇政殿去批閱奏章處理政事。有時候一口氣忙到中午，飯都來不及吃。
大家今日猶可見到太宗當時所寫的碑刻、匾額，他的書法根基不淺，再通過名家指點，勤加練習，是以才會有較深的功力造詣，并不是僅憑自已的身份和地位而随處題字。知道太宗對書法感興趣，便有人薦舉在書法方面頗有家傳的趙州隆平主簿王著，太宗一聽非常開心，召為衛尉寺丞史館祗候，并令他詳定韻篇，後來又遷為著作郎，充翰林侍書。
皇帝大都有遊獵的愛好，而太宗的愛好是讀書寫字作詩等，并不喜遊獵，事實也的确如此。公元988年9月，他對身邊的侍臣說：“朕每念古人禽荒之戒，自今除有司順時行禮之外，更不于近甸遊獵。”下令将五坊中所飼養的鷹犬等動物全部放生，并下诏令天下不要再來進獻。有人還不相信，以為太宗隻是說說而已，自古以來，哪個皇帝不喜歡别人進貢的獵物。公元992年10月，大将折禦卿進貢一些花鷹，太宗立即讓人放生了。沒想到太宗不是說說，而是來真格的，可謂是言出必行，令人敬佩啊。太宗對宗教基本上是寬容的态度。在北宋開國後，為了争取得到南方各階層的大力支援，對佛教采取了适量的保護政策，這是因為佛教在吳越、南唐、後蜀等南方割據小國中十分地盛行。太宗覺得佛教“有裨政治”，故而特意提倡，在五台山、峨眉山、天台山等處大力修建寺廟，并且還在首都開封設立了譯經院釋譯佛經。從太祖開寶年間開始在益州雕印的大藏經，直到太宗時才完成，并印發了我國第一部佛經總集。宋朝建國時，各地僧徒還不到6萬人，到太宗時竟然增加了4倍多，達到24萬人。太宗本人是重道教而輕佛教的态度。
寬松敦厚是太宗執政的方針。然而，為了更好地維護社會的安穩，太宗在刑獄方面也親自處理了一些案件。他下诏在禁中設立一個審刑院。各地上奏的案件，必須先由審刑院傳遞大理寺，待刑部斷複後，再交審刑院認真詳議後裁決。而審刑院并不歸宰相統領，直接由皇帝掌管。公元981年4月，太宗下诏：“諸州大案，長吏不親自處理，往往胥吏旁緣為奸拖延經年不能結案。自今長吏每五日處理一次案子，查證确實者即可決斷。”
為了避免全國有拖延不決的案子，于是便規定了辦案的3種時限：大案40天，中案30天，小案10天，不需追捕而容易處理的3天之内解決完。同時規定，囚犯如需訊問，必須要聚集官署一塊參與，不能直接委托胥吏拷掠。這一政策實施，确實讓不少人為之叫好。公元993年，東京城郊有一個農民跑到官府擊登聞鼓，為的僅僅是丢失了一隻豬。太宗聽說後，便命人賜給那農民錢一千，以此償還其豬錢。一旁的宰相對太宗這招有些不知所雲，宰相驚訝的眼神自然沒逃過太宗的火眼金睛，于是他對宰相說：“像這樣的小事如果也要費力氣去斷案，是不是太可笑了。但是推此心以臨天下，就可以使天下無冤民。”
太宗總結唐五代以來宦官專權的經驗，對宦官駕馭非常嚴格，不讓他們有幹政的機會。作為劍南兩川招安使的宦官王繼恩，領兵平定王小波李順的起義，中書省便建議讓王繼恩擔任宣徽使。沒想到太宗并沒有接受這個建議，說：“朕讀前代史書，宦官幹預政事，乃國之大忌，是以曆朝嚴禁宦官幹預政事。宣徽使就是參政的開端。隻能授以别的職銜。”宰相說王繼恩立有大功，非宣徽使不足以賞酬。太宗聽後，更加動怒，于是連同宰相也被譴責了一番，讓别議官名，最後創了個宣政使的名目，授職于王繼恩。
太宗任用的幾位宰相都比較正直坦率。生性剛直的寇準，有一次對太宗奏事，太宗聽後不高興，站起身要走，寇準卻拉住皇帝的衣袖，讓他再坐下，直到事情議決以後才罷休。太宗不禁感歎地說：“不愧是真的宰相啊！”