中原標準時間1月13日，據名記Shams的報道，開拓者當家球星利拉德将會在當地時間本周四接受手術，治療他的腹部傷勢，未來處于無限期休戰。随後記者Chris Haynes進行了後續報道，利拉德預計将在6至8周後接受重新評估。
利拉德本賽季為開拓者首發出戰29場比賽，場均得到24分4.1籃闆7.3助攻，每場可以投進3.2記三分，命中率和三分命中率分别為40.2%和32.4%，多項資料都是近年新低，兩項命中率更是職業生涯最糟糕。今年是利拉德4年1.76億大合同生效的第一年，這樣的表現自然是不盡人意。他的低迷離不開腹部傷病的影響，從2020東京奧運會開始，利拉德就飽受腹部傷病困擾。開拓者本賽季隻取得了16勝24負的成績，排在西部第10。
除了利拉德以外，球隊多名主力球員都遭遇到不同程度的傷病困擾。麥科勒姆接連遭遇氣胸和肋骨的傷病，鮑威爾觸發健康安全協定，小南斯膝蓋受傷。這讓開拓者的情況變得雪上加霜。
然而，在利拉德傷缺的5場比賽裡，盡管開拓者缺兵少将，但卻打出了3勝2負的成績，他們還在主場爆冷掀翻東部第二的籃網，表現不俗。球隊22歲小将安芬尼-西蒙斯成為球隊這5場比賽中的最大驚喜。
在利拉德缺席以後，西蒙斯被球隊寄予厚望，扶正成為球隊的首發後衛球員。他也不負衆望，在首發的第一場比賽就拿下了職業生涯新高的43分，率隊拿下老鷹。即便對手特雷-楊貢獻本賽季最高的56分，也隻能化為無用功。
在面對國王的比賽裡，西蒙斯末節獨得15分，為球隊徹底擊潰對手。在面對籃網的比賽裡，他為隊友送出關鍵的三分助攻，讓球隊始終保持着領先優勢直到終場結束，該場比賽他拿到了11次助攻，創下了生涯新高。西蒙斯在過去的5場比賽裡場均得到27.8分7.6助攻，三項命中率分别為51%、45%和95%，完美取代利拉德的角色，成為球隊的新領袖。
本賽季的開拓者的旅途并不順暢，包括利拉德在内的多名球員深陷交易傳聞之中。在過去幾年，球隊其實一直難以取得突破，除了19年進入西部決賽以外，其餘時間基本都是一輪遊，球隊其實已經到達了瓶頸期，需要做出改變，甚至有可能進入重建期。
如今利拉德無限期缺戰，或許成為了開拓者進行大調整的一個契機。他們成功發掘了西蒙斯這個富有潛力的四年級球員，或許這也給予了他們一個重建的方向。這個“扣籃王”正在開拓者成為冉冉升起的新星。
（文/宇文籃球）