據一些學者的說法，明朝末期四川人口有380多萬（也有說法是600多萬）。清初順治十六年平定四川後，全川人口隻有不過15、6萬了（也有說法是50萬）。
據一些清朝地方志記載，四川很多地方豺狼虎豹都上街了，經常發生野獸傷人吃人的事。這說明了人口太少，人類栖息地回歸原始大自然，野獸稱霸王了。
從明朝末期到順治十六年，也不過短短十幾年時間，為何四川人口驟降，到底發生了什麼？按照一般民間的說法是張獻忠屠夫所為，屠光了四川人。張屠夫當然要承擔很大一部分責任，但要說都是他屠的，恐怕也并不完全準确。
當時四川主要是三股勢力：清軍、南明軍、張獻忠。另外還有一些數量繁雜的地方軍閥、山大王之類的，這些各方勢力互相攻伐，都在殺人。不斷打仗、不斷死人、不斷抓壯丁，人口越來越少。加之戰争導緻的災荒，又餓死一大批人。
南明的勢力主要在成都西南方的雅安洪雅縣，和成都南部的樂山一帶，清軍勢力在川北地區阆中一帶，雙方戰場往往在成都平原。殺得成都平原幾乎無一人一戶，當時（繞城以内）成都市區有房無人住，斷壁殘垣草木叢生。
張獻忠屠夫開始發狂大約是順治三年，那時候他敗象已顯，眼看要窮途末路了。或許是張屠夫末路瘋狂報複社會吧，他在成都附近川西平原和川中一帶進行大肆屠殺。順治四年，張獻忠兵敗西充縣鳳凰山，據說他本人被皇太極的長子豪格一箭射死了。
西充縣鳳凰山，據當地人說這就是張獻忠的墓碑。
在四川流傳着“八大王剿四川”的說法，在西充你随便找個人問，更是無人不知無人不曉。八大王就是指張獻忠屠夫，他當年在老家陝西定邊縣十八寨拉起了一支農民軍，自号為“八大王”。
墾荒令
順治十六年完全平定四川，天府之國沃野千裡，竟然沒什麼人了。清廷為了恢複和發展經濟，增加賦稅收入，頒一個“墾荒令”，從其他省份遷移人口到四川，即所謂的“湖廣填四川”。這裡的湖廣實際上是指湖南湖北，因為元朝時設定了湖廣中書省，包括湖南湖北和廣東廣西部分地方，沿襲下來的習慣，人們仍然喜歡把湖南湖北稱為“湖廣”。
湖廣人大量入川開墾，當然得有一些優惠條件才行，中國人傳統向來是安土重遷，要是沒有豐厚的條件，很難遷徙到别處去。于是清廷鼓勵遷徙入川，隻要你去了四川開墾出土地，永遠就是你的。而且對這些墾荒者子弟“準其入籍考試”，也就說給你上戶，有一個當官的上升途徑。清朝初期全國存在着大量沒有戶籍的流民，沒有戶籍就沒有土地，也不能參加考科舉，而隻要去四川墾荒一切就都解決了。
對四川的官員也有獎勵，隻要能為你所在的縣招來300人，立馬升官漲俸祿，是以四川官員都很積極跑到湖南湖北招人。
“墾荒令”搞了十餘年，四川人口确實增加了不少。據四川内江隆昌縣縣志記載，短短十年中“忽為攘攘肩摩地”，忽然人口增多，一派熙熙攘攘景象，街上走路都摩擦肩膀了。
逃荒
“湖廣填四川”除了朝廷“墾荒令”的獎勵措施，也有湖南湖北自身的原因。康熙年間湖南湖北發生過好幾次水災，以及蝗災、瘟疫等等。在自然災害打擊下，湖廣人向鄰近各省逃荒，四川無疑是比較好的逃荒之地。總的來說，四川仍然是地廣人稀，隻要有勞動能力，逃到四川就有土地可開墾，那麼便可以養活一家子人了。
在四川各個縣志中都有類似的記載“災荒家貧……不能自食，率三子入川……”帶着一家人逃荒到四川，當時這種情況不少見。
四川有很多地方，一個村和鄰近村都是同一個姓氏，這就是當時一家人來到此地，一個兒子占一塊地，經過幾百年發展一家人便發展成了一個村，兩個兒子發展成兩個村，三個兒子發展成三個村。
我老家就是上述這種情況。我們村和鄰村都是一個姓，輩分排行也是一模一樣的。由于還儲存着族譜，我們知道祖上是從湖北麻城遷過來的。當年我們村有個人跑到湖北麻城尋根，真到找到了祖籍。他們那一片全跟我們一個姓，拿出族譜一對照，輩分排行也是一樣的。原來是康熙年間遇到災荒，養不活一家人，老太爺讓三個兒子去四川，留下最小的兒子在麻城。
逃避徭役
“湖廣填四川”還有一部分人是為了逃避徭役到四川的。清廷為了打李定國農民軍和對吳三桂作戰，曾在湖南湖北大肆濫用民力服徭役，比如為清軍運送糧草、修築工事等等。有些人不願幹就出逃了，為數不少的人跑到了陝西、貴州、四川等地。
相比之下四川又是最好的選擇，因為四川不用擔心入籍的問題，那時候沒有全國聯網身份資訊，沒人知道你是逃役人員。來到四川直接當作流民，分地入籍不在話下。當地官員也很歡迎，他的縣又人丁興旺了。那時四川官員恐怕都有一個深刻認識——人口是最大的資源。
我們現在的四川人，十之八九是從湖南湖北遷徙而來的，正因如此，四川話相似于荊楚之音就不奇怪了。我想，明朝以前的四川話肯定不是現在這個樣子。四川最古老的巴人、蜀人早就不存在了，而他們大概主要是氐羌系部族血統，跟現在的四川人在文化、血統上有很大不同。