剛在春晚上高調亮相的明星機器人公司優必選，元宵後又有新動作。
2月20日，優必選宣布聯手城市足球集團和中國健騰體育産業基金收購四川九牛足球俱樂部。做AI機器人的優必選，牽頭收購足球俱樂部，有人看來這有點不務正業，朋友圈幹脆有人評價：看不懂。
優必選不是第一家跨界足球的科技公司。早在2014年，阿裡就宣布以12億入股廣州恒大足球俱樂部，将後者更名為廣州恒大淘寶足球俱樂部；蘇甯擁有江蘇蘇甯足球俱樂部的同時控股了國際米蘭，巨頭們投資豪門球隊的邏輯大都相似，不過優必選卻打算做一個與巨頭們完全不同的新足球。
優必選為何投資足球？
跟一些企業投資足球核心是市場品牌層面的考量不同，優必選進軍足球的核心目标隻有一個，就是探索科技與體育的結合，推動機器人和AI技術在足球以及體育産業的落地。
首先，優必選三年前就在足球上布局，投資足球俱樂部是水到渠成。
在四川長大的優必選CEO周劍本人是資深球迷，對足球産業一直很關注，在釋出會上周劍表示四川足球雄起、中國足球雄起是他的夢想，不過優必選投資球隊并不僅是因為個人情懷。
優必選早在2016年就已開始布局足球産業，成為曼城足球俱樂部全球機器人戰略合作夥伴，此後優必選機器人出現在英超曼城主場比賽等活動中；2017年3月，優必選Alpha機器人宣布簽約成為曼城足球俱樂部球員。前兩年優必選和曼城主要是品牌層面合作，2018年有了進一步的探索。
2018年優必選智能雲平台商用服務機器人Cruzr（克魯澤）在曼城主場阿提哈德球場（EtihadStadium）進行服務工作，提供來訪接待、導航指引、智能問答、賽事查詢等内容服務。2018年，優必選與曼城在足球教育領域展開深度合作，雙方在英國曼城32所國小，以AI機器人幫助孩子和老師進行足球教育，推動足球及人工智能教育的共同發展。
這一次，優必選與曼城控股股東城市足球集團和健騰體育基金牽手投資四川九牛足球俱樂部，是在優必選此前在足球上的多年探索、與曼城幾年戰略合作的基礎上，可謂是水到渠成。優必選、城市足球集團和健騰基金基于控股關系合作，大家各顯其能，可以更加深入地探索。
其次，足球産業從來都離不開科技，機器人和AI技術對足球運動日益重要。
貝克漢姆的粉絲都知道他著名的“香蕉球”：罰球中，那個小球眼看着就要往球門外飛了，卻又奇迹般地轉過彎來，給守門員來個措手不及，這背後其實是空氣動力學原理。球星們不再隻是憑借感覺去踢球，如何踢球，如何訓練，如何射門，都有專業科學團隊保障，用資料和技術來支撐。
科技在足球運動中扮演的角色日益重要，從日常訓練到賽事裝備再到賽事裁判，都有大量的科技在背後支撐。在日常訓練中，基于大量的傳感器，機器可以無死角不間斷地捕捉每一個球員的運動軌迹、動作弧度、射門力度、足球線路，再對這些資料進行分析并給出建議；在實際比賽中，機器會幫助教練，及時制定、更新比賽政策，提高球員在比賽中的獲勝率；足夠智能的機器人作為助理裁判，則可以更大程度減少誤判，讓比賽更加公平。
在比賽外，賽事接待、賽事安保、賽事傳播、賽事場地，都有科技的用武之地，比如用刷臉做門票查驗，比如用機器人做安保和接待，再比如用物聯網技術節省賽場能源。
足球對科技特别是AI和機器人技術越來越依賴，這兩項技術正是優必選的主業，正是因為此，收購九牛足球俱樂部後，優必選、城市足球和中國健騰體育産業基金将各司其職，優必選主要提供科技能力，城市足球提供俱樂部管理能力，健騰則提供文體産業資源整合，三方聯手打造一個全新的四川九牛。
最後，優必選的技術天然适合足球，給機器人和AI技術找到新的落地場景。
優必選是世界最大的商用服務機器人公司，2018年初估值50億美元已是全球估值最高的AI初創企業，在釋出會上周劍透露優必選即将完成新一輪融資，投後估值高達100億美元。優必選掌握機器人關鍵技術，與此同時在各個場景落地上走在了前面，特别是家用、教育和安防等場景。
機器人是AI的集大成者，機器人要有機器視覺，要有智能決策，要有語音互動，底層都是AI技術，正是因為此優必選首先将自己定位為一家AI公司，與清華大學成立了智能服務機器人聯合實驗室，與悉尼大學成立了人工智能研究院，與華中科技大學成立了機器人聯合實驗室，在人形機器人驅動伺服、步态運動控制算法、機器視覺、語音/語義了解、情感識别、U-SLAM(即時定位與地圖建構)等AI和機器人技術領域深度布局，其中很多技術，正是足球産業需要的AI技術。
可見優必選投資足球不是簡單地品牌贊助，而是能将技術向足球産業的輸出，優必選有意将九牛打造為科技+足球的标杆，再推廣到更多足球甚至體育場景。故事很龐大，飯卻要一口一口地吃，第一階段，優必選在足球上的落地将從教育、青訓和俱樂部經營上展開。
優必選如何玩轉足球？
首先，優必選在科技+教育上已布局多時。優必選在少兒校内人工智能教育上積累深厚，不僅推出了STEM教育智能程式設計機器人Jimu Robot，還具備完善的人工智能和機器人教育解決方案，在全國各地多處學校落地，基于此其已在智能足球作訓輔助系統上布局，已在曼城的少兒足球教育應用，未來也可以在全國校内校外以AI機器人幫助開展少兒足球教育。
其次，優必選會将AI和機器人技術應用到青訓中。足球運動的發展，已經不能再像過去一樣依靠簡單地苦練，背後還需要技術與資料的支援。以人工智能為例，未來，人工智能系統将能夠繪制每個選手的軌迹，并記錄選手的速度和跟蹤選手的場上姿态。通過學習大量的比賽資料，在日常訓練中，它可以協助教練管理球員、量化球員的行為對進球的影響、評估球員的整體表現并預測其未來的表現。在實際比賽中，也有機會幫助教練，及時制定、更新比賽政策，提高球員在比賽中的獲勝率。
可見，優必選進軍足球産業核心還是探索科技特别是AI和機器人技術在足球上的落地，隻不過現在從最有機會落地的教育科普和青訓做起。周劍在釋出會上也表示：
“中國足球的突破點，除了中國足球人口的不斷增加，青訓設施手段不斷地提高，更重要的是提高球員的素質。我們會把國家規定的中國小必修課，包括AI教育、機器人教育、程式設計教育，不斷融入到整個體系建設中，讓大家擁有程式設計能力，包括對事物的思考能力，對外部世界的融合能力。”
長期來看，優必選做足球的終極目标是成為大衆足球服務平台，不隻是可以幫助九牛擁抱科技，也是要幫助整個中國足球擁抱科技，而這背後藏着的則是優必選科技+體育的野心。
一顆足球背後的體育野心
不隻是足球，科技與體育都有許多結合點，優必選布局足球本質也是瞄準背後的體育産業。
科技在現代體育中正扮演越來越重要的角色。“魚雷”索普的鲨魚服，環法車王阿姆斯特朗的賽車，短跑飛人約翰遜的水晶跑鞋，應用科技的裝備幫助運動員們不斷突破新記錄；驚險刺激的運動項目有了越來越安全的防護措施；世界杯上有了機器人輔助裁判系統；奧運會的傳播早已從電視全面轉向的移動網際網路。
未來體育與科技最大的結合點就是人工智能，能夠展現出這樣的趨勢就是奧運會的變化，2018年冬奧會成為“雲上奧運”，2020年奧運會則将成為首屆機器人奧運會，也将是首屆AI奧運。
作為機器人大國，日本擁有較為悠久的機器人文化，在技術上也有深厚積累，正是因為此，2020年東京奧運會也将大量應用機器人。東京奧運會官方将提供機器人翻譯等服務，裁判機器人、接待機器人、陪練機器人、安保機器人也有望應用上，東京某政府委員會還啟動了一個“為全市安裝機器人”的大型項目，其意在通過東京奧運會，來推動機器人和資訊技術普及，進而幫助各種年齡階段、不同國别的人們(也包括殘障人士在内)。
不論是奧運會還是世界杯，不論是足球比賽還是别的什麼體育比賽，它們對科技的日益貪婪都是相似的，特别是AI技術。
AI技術可以被應用于門票驗證、客流預測、交通治理、公共安全諸多環節，降低出錯率，減少人力成本，提升觀衆體驗。
對于運動員來說，運用AI技術可以優化訓練方式，減少傷病，不斷重新整理“更高、更快、更強”的目标，比如用IoT智能裝置+機器視覺技術來量化運動員的體能和訓練，便于教練精準掌握情況，應用大資料技術則可以預測運動員的傷病乃至參賽狀态等情況，進行更有針對性的訓練安排。
對于賽事主辦方來說，不隻是可以通過AI技術來提高營運效率和提升使用者體驗，還可更好地洞察觀衆、品牌、媒體等等關聯方的回報，進而更好地改進比賽，比如決定是否要增加一個新比賽項目。
可以看到，在體育産業，AI技術和機器人技術大有用武之地，基于此再來看優必選投資足球俱樂部的動作就更容易了解。體育未來勢必會成為科技特别是AI和機器人技術落地重要場景，作為AI和機器人兩大前沿技術的探索者，優必選在科技+體育上已出發，走在了行業的前面。