嵌入式系統是一種應用範圍非常廣泛的系統。可以說除了一般用途的計算機外的所有計算機都屬于嵌入式系統，例如從便攜式音樂播放器到航天飛機上的實時系統控制都屬于嵌入式系統。
根據IEEE(國際電氣和電子工程師協會)的定義，嵌入式系統是“控制、監視或者輔助裝置、機器和工廠中的房間運作的裝置”。這主要是從應用上加以定義的,從中可以看出嵌入式系統是軟體和硬體的綜合體，還可以涵蓋機械等附屬裝置。
目前國内一個普遍被認同的定義是:以應用為中心、以計算機技術為基礎，軟體硬體可裁剪，适應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗嚴格要求的專用計算機系統。可以這樣認為，嵌入式系統是一種專用的計算機系統，作為裝置或裝置的一部分。通常，嵌入式系統是一個控制程式存儲在ROM中的嵌入式處理器控制闆。事實上，所有帶有數字接口的裝置，如手表、微波爐、錄像機、汽車等，都使用嵌入式系統，有些嵌入式系統還包含作業系統，但大多數嵌入式系統都是由單個程式實作整個控制邏輯。
一個嵌入式系統裝置一般都由嵌入式計算機系統和執行裝置組成，下圖是我對嵌入式系統組成的總結（縮略圖），嵌入式計算機系統是整個嵌入式系統的核心，由硬體層、中間層、系統軟體層和應用軟體層組成。執行裝置也稱為被控對象，它可以接受嵌入式計算機系統發出的控制指令，執行所規定的操作或任務。執行裝置可以很簡單，如手機上的-一個微小型的電機，當手機處于震動接收狀态時打開;也可以很複雜，如SONY智能機器狗，上面內建了多個微小型控制電機和多種傳感器，進而可以執行各種複雜的動作和感受各種狀态資訊。
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