在烏巢之戰之前，袁紹、曹操雙方表面上處于相持階段，其實曹操糧食已盡，如不能快速擊敗袁紹，曹操也隻能做出退兵的決策。屆時曹操将不得已放棄兖州北部地區，兵力回縮至兖州、豫州邊界，讓袁紹大軍渡過黃河。袁紹一旦在兖州站穩腳跟，随時可以出動大軍威逼許昌，曹操就危險了。
曹操
是以，烏巢之戰是官渡之戰中最重要的一次戰鬥，曹操正是取得了烏巢之戰的勝利，才能在官渡大敗袁紹。後人評價烏巢之戰時，對袁紹一方多有貶低，認為袁紹戰敗的原因有：
1.袁紹對烏巢重視不夠，拒絕了沮授關于增兵巡邏烏巢的建議；2.淳于瓊是個庸才，任用淳于瓊鎮守烏巢是所托非人；3.做出錯誤的決策，沒有全力支援烏巢，而是進攻曹操本營，企圖圍魏救趙。
這三個原因讓後人給出對袁紹的評價：
1.不能知人善用；2.不能廣納忠言；3.決策時優柔寡斷。
與曹操相比，袁紹似乎一無是處，難怪袁紹會敗給了曹操。
其實得出這樣的結論是因為我們都是事後諸葛，如果站在袁紹或淳于瓊的角度來看，袁紹和淳于瓊的臨戰時的抉擇是有一定的道理的。烏巢之戰也絕非我們想象中那麼簡單，袁紹更絕非是個庸才，否則他怎麼可能會成長成一方諸侯呢？
先看烏巢之戰前，袁紹對烏巢的兵力是怎麼布置的？
首先，袁紹讓淳于瓊鎮守烏巢。
淳于瓊在三國演義中是個被黑的人物，以至于很多人都以為淳于瓊隻是個喝醉酒的草包。其實不然，淳于瓊曾與曹操、袁紹同列漢靈帝劉宏組建的西園八校尉之一，這就證明淳于瓊是有一定的才能的。換句話來說，曾幾何時，淳于瓊與曹操、袁紹是站在同一個起跑線上的，隻是後來曹操和袁紹依靠深厚的家底，抓住機遇成為一方諸侯，淳于瓊反而成為袁紹的下屬。
其次，鎮守烏巢的兵力有萬餘。
烏巢畢竟位于後方，又是存糧場所，安排萬餘兵力鎮守是足夠的，是以袁紹才會拒絕沮授派蔣奇率領一支部隊巡邏烏巢的建議；
第三、烏巢距離主戰場官渡僅50裡路，即便有事，以騎兵的速度，一個時辰左右即可支援烏巢。
第四、在烏巢周邊，袁紹設崗哨盤查。
隻要崗哨能得到烏巢被襲擊的消息，向袁紹救援，袁紹絕對有足夠的時間去救援烏巢。
袁紹
《資治通鑒》：冬，十月，紹複遣車運谷，使其将淳于瓊等将兵萬餘人送之，宿紹營北四十裡。沮授說紹：“可遣蔣奇别為支軍于表，以絕曹操之鈔。”紹不從。
況且，烏巢作為存糧重要，本是就是絕密，曹操又如何得知？是以，許攸投靠曹操就是個關鍵，他洩露了袁紹最重要的軍事情報。曹操得知袁紹屯糧于烏巢，就敏銳地察覺到這是一次絕佳的偷襲機會，勝則取得戰争的主動性，敗了也沒有多大的損失。對于曹操來講，這險絕對是值得冒，于是曹操親率5000精銳騎兵偷襲烏巢。
袁紹和許攸
袁紹的斥候很快就會得到曹操出兵的消息，并初步判斷曹操出兵的大概兵力，但消息仍然是有限的。至于曹操是否親自出兵或主将是誰、兵力具體多少、騎兵還是步兵、出兵的目标是哪裡等，這些都是袁紹無從得知的，甚至袁紹連許攸投了曹操也未必知道。由此，袁紹與他手下的智囊團得出的判斷是：曹操可能會突襲烏巢。隻是曹操兵力不多，再加上崗哨沒有傳來消息，這會讓袁紹覺得烏巢并非到危急之時。
袁紹在不知道曹操的兵力部署的情況下，袁紹做了決策：1.派一支小部隊支援烏巢。烏巢畢竟是糧草重地，是全軍命脈，袁紹肯定要以防萬一；2.全力攻打曹操大學營，一則可趁機拿下曹操的大學營，二則通過攻擊可以判斷曹操出兵的意圖，甚至逼迫曹操回兵。從古代軍事的角度上講，袁紹的應對并沒有什麼錯。
烏巢被燒
曹操的騎兵是打着袁紹的旗号騙過崗哨的，這表明袁紹設的崗哨沒有起到應有的作用。當曹操的軍隊來到烏巢時，把烏巢團團圍住，四面放火，此時的烏巢守将淳于瓊才知道烏巢被襲擊。淳于瓊面臨的情況是：1.他可以通過戰場情況判斷出曹操的兵力，但不知道曹操會不會有後續兵力；2.他不知道崗哨是否得到烏巢被襲的消息，是否已向袁紹請求支援，但烏巢火起，崗哨憑肉眼就能知道烏巢被火燒。不管怎麼樣，淳于瓊必須另行派人突圍，向袁紹救援。從時間上算，即便做最好的打算，袁紹派人支援烏巢，淳于瓊也要堅守一個時辰以上。
《資治通鑒》：操大喜，乃留曹洪、荀攸守營，自将步騎五千人，皆用袁軍旗幟，銜枚縛馬口，夜從間道出，人抱束薪，所曆道有問者，語之曰：“袁公恐曹操鈔略後軍，遣兵以益備。”聞者信以為然，皆自若。
面臨這種情況，淳于瓊有兩種應對方式：
1.據守烏巢。
烏巢本是營寨，有防禦工事，甚至有一定的防火能力。淳于瓊一方面利用防禦工事據守，一方面安排人員救火。這種應對方式的缺點是，被動防禦會使用曹軍從容放火，淳于瓊卻隻能坐視烏巢被燒，而且火會越來越大，損失會越來越嚴重。曹操放完火之後，坐看烏巢被燒得差不多了，再從容離去。
2.出寨迎敵，曆史上的淳于瓊就是這麼幹的。
淳于瓊做出這個決策的原因是：1）己方有萬餘兵力，曹操兵力少；2）伺機消滅曹軍。烏巢被燒，作為守将的淳于瓊肯定要負責任的，在袁紹那裡肯定不好交差，如果淳于瓊真的消滅了這支曹軍，那是将功贖罪；3）将曹軍驅走，保衛烏巢。即便無法消滅曹軍，淳于瓊隻需要将曹軍擊退，不讓曹軍繼續放火，烏巢就能保住了。待援軍一到，曹軍就會自退，烏巢的損失也不會太大。
《資治通鑒》：既至，圍屯，大放火，營中驚亂。會明，瓊等望見操兵少，出陳門外，操急擊之，瓊退保營，操遂攻之。
是以從古代軍事的角度上看，淳于瓊面對曹軍的偷襲，出寨迎敵也是最佳政策。隻是淳于瓊在兵力上看似優于曹軍，實則處于劣勢：
1.曹軍有備而來，袁軍匆忙應戰。
曹操自定下襲擊烏巢之計時就做了萬全的計劃，包括精兵的挑選、攜帶的武器和物資、進軍線路、陣形安排等。淳于瓊的軍隊是烏巢被襲擊時臨時應戰的，可能連最基本的陣型都沒有，形同烏合之衆。
2.曹操的軍隊是精銳騎兵，袁軍的軍隊是雜牌步兵。
曹操為偷襲烏巢做足了準備，所率的5000騎兵也是經過精挑細選，都是精銳。袁紹的精銳部隊都在與曹軍相持于前線，想來也不可能把精銳軍隊留在後方押運糧草。
3.曹操的軍事能力确實比淳于瓊強。
曹操打仗向來都是親臨戰場，親自指揮，其軍事能力和經驗遠非淳于瓊能夠相比的。
在這種情況下，兩支軍隊誰優誰劣，一目了然，并不隻是單純地比人數。曹軍和袁軍短兵相接，袁軍很快就敗下陣來，淳于瓊也沒有等到袁紹的援軍，結果兵敗被俘。淳于瓊總算還算英勇，被俘後并不屈服，最終被曹操所殺。
曹操夜襲烏巢
從這場戰役來看，曹操能取勝的原因是在得到袁紹存糧于烏巢的消息之後，做出了準确的判斷，制訂精密的作戰計劃，有備而戰。袁紹戰敗的原因是在沒有防備的情況下倉促應戰，而造成袁軍倉促應戰的原因是對許攸叛逃估算不足和所設的崗哨形同虛設。袁紹和淳于瓊作為軍事統帥，根據戰場的實際情況做出了相對合适的決策，隻是力有不逮，最終吞下敗局。
參考《資治通鑒》、《三國志》