說起李自成，大家都不陌生。這是一位草莽英雄，在明末崇祯統治期間，因為實在活不下去而拉起隊伍反抗明朝暴政。李自成說到底是一個老實巴交的底層農民，雖然在明朝有一個小小的職務，但也是最底層。李自成是一個善良、厚道而有威望的人，随着他的揭竿而起，有許多人逐漸聚集在他的部下。
在起義的過程中，李自成并不順利。在起義初期，多次被明軍将領打敗。李自成在跟随高迎祥以後，被曹文诏的千餘關甯軍打敗，不得不狼狽逃竄。在逃到河南後，又遭到左良玉的圍困。突圍後誤入車箱峽，被明軍堵在山谷内彈盡糧絕不得不假投降。殺官複叛後的李自成又再度起義，再次遭到明軍圍剿。
高迎祥先敗于盧象升，再敗于陝西巡撫孫傳庭，本人也戰死沙場。李自成接納了高迎祥的殘正式稱為“闖王”，在四川、甘肅、陝西一帶活躍鬥争。崇祯十年，在楊嗣昌 “四正六隅，十面張網”的打擊政策下，起義軍的一支張獻忠兵敗降明，李自成也慘遭洪承疇、孫傳庭屠戮，僅僅心腹十幾人逃亡商洛山。
可以說，李自成的起義是非常坎坷的，要不是遇上了宋獻策、牛金星，可能至死也難成氣候。随着明末局勢的轉換，遼東戰局越發危急，崇祯不得不調遣關内名将去往關外抵禦皇太極。闖王趁此機會迅速壯大，在“闖王來了不納糧”的口号下迅速成長，成為實力第一的起義部隊。李自成的女婿也就是這個時候過來，投奔李自成。
此人名叫袁時中，活動于河南、安徽一帶，也是一方首領，雖然年輕，卻很有才幹。在聽說了李自成大大名以後，袁時中帶領自己的部隊投靠李自成。對于袁時中的來投，李自成非常的熱情。畢竟要成大事，還是需要天下歸心才行。袁時中的到來，不僅壯大了自己的實力，更大的還在于這種号召力。
李自成此時已經有重整山河的欲望，對于袁時中是一心拉攏，也要在天下好漢面前表明自己的求賢若渴。于是，闖王将從小養在身邊的義女慧梅嫁給了袁時中。盡管闖王很清楚，這位義女早已有了心上人，但為了大局，果斷犧牲了女兒的幸福。慧梅常年追随闖王，還有一支“娘子軍”部隊，也是名聲在外。對于這樁婚姻，袁時中是滿意的。
然而，袁時中終究是一方首領，所謂“甯為雞口，不為牛後”，之前獨立時候都是自己發号施令，不必受人限制。現在投了闖王，而且還成了闖王的女婿，看起來實力更雄厚，但始終和闖王無法親近。對于袁時中，闖王也并非完全放心，也有意逐漸蠶食袁時中的兵營。本來袁時中既然已經投靠闖王，這種事自然是難以避免的。
可惜袁時中又不是安于安逸，能夠聽人随意呼和的主。闖王手下大将劉宗敏等脾氣暴躁，根本也不會有耐心和熱情來面對袁時中這種青年首領。在長期的壓抑中，袁時中終于決定叛逃，重新當自己的一方之主。經過周密的計劃，袁時中成功逃離了李自成的大營，而且不僅帶走了自己的部隊，還順帶拐走了慧梅的女兵。
得知自己的女兒和部隊被女婿給拐走了，闖王的怒火根本壓不住。盡管袁時中兵力微弱，并不會對李自成造成什麼威脅。可是已經覺得有頭有臉的李自成，此時不能容忍女婿的背叛。在闖王雷霆之怒下，劉宗敏很快就追擊袁時中成功，活捉了袁時中。慧梅早已為人妻子，雖然苦苦哀求，卻也沒能擋住袁時中被殺害的命運。
無奈之下，慧梅也殉情而去，落得一場悲劇。面對女婿的背叛，闖王憤怒了，同時也是殺雞儆猴。而自己的女兒成了犧牲品，也無所謂。曾經那個受人愛戴、待人大度的李自成一去不返，而今隻有高高在上的闖王。在權力的金字塔，李自成已經徹底淪陷。現實往往就是這樣殘酷，而闖王的最終衰落或許從此就能看出端倪了吧。