此戰被老蔣稱為是“抗戰史上最大的恥辱”，是抗日戰争正面戰場國軍在山西唯一一次大規模與日軍作戰。它的失敗，給北方抗戰造成了極其惡劣的影響，導緻敵後根據地陷入了最艱苦的時期。
中條山，位于山西南部，黃河北岸，東北高西南低。東迄豫北濟源、孟縣同太行山相連，南臨黃河，西和陝西相望，北靠有“山西糧倉”之稱的運城盆地。境内關隘重疊，山巒起伏，地勢險要。它與太嶽、太行、呂梁三山互為犄角，有着十分重要的戰略意義。
抗日戰争全面爆發後，山西主要的關隘先後失守，讓中條戰的戰略地位更加重要。對中方來說，占領後，能以此為根據地，進能擾亂敵後，牽制敵人的兵力。退可憑險據守，積極配合整個抗日戰場。是以，中條山被看作是“關系國家安危的要地”。中條山對日本來說，同樣意義非凡。于是，日軍曾13次圍攻中條山，但都以失敗告終。
1941年，日寇調集四個師團的兵力，對中國的軍隊形成包圍之勢。5月7日，日軍發起進攻。1個多月後，中國軍隊3.5萬人被俘，4.2萬人犧牲。而日軍的傷亡人數，根據日方的說法，僅僅隻有2900多人。中條山戰役，以中國軍隊的慘敗而告終。中國軍隊占有地利、人和，為何傷亡慘重後，還丢了這要地？
第一，日軍下定決心要攻陷中條山，而中方對雙方的勢力缺乏清醒的認識和估計。開戰前，駐紮在中條山的衛立煌部，兵力為26萬人。但是老蔣竟抽調了“中條山的鐵柱子”——第四集團軍與我軍作戰，導緻駐紮在這裡的兵力減少至18萬人左右。雖然日軍隻有10萬人，可他們的戰鬥力遠遠高于中國軍隊，又有空軍作掩護，加上日軍的奸細早已混入中國軍隊的指揮部旁，中國軍隊會輸就不奇怪了。
第二，日軍蓄謀已久，準備充分，中國軍隊則是倉促應戰。為了確定這次戰役的勝利，根據中條山的地勢，日軍對主力部隊進行了山地戰強化訓練。中國方面，指揮階層都沒有意識到危險，下層部隊更不用說了。不僅沒有加強渡口的防禦工事，而且連糧食都沒有儲存夠，這令人匪夷所思。人是鐵，飯是鋼，沒了糧食的中國軍隊，戰鬥力大大削減，部隊一觸即潰。
第三，中國軍隊缺乏統一的指揮，而日軍指揮得當，分工明确。戰役打響後，日軍部隊按照先前的計劃，果斷快速地進攻和包圍中國部隊。但中國軍隊始終沒有具體的作戰方案，很快就失去了統一指揮，部隊各自為戰。有的部隊頑強抵抗，大部分卻是不顧友鄰部隊，逃離戰場，或者是輕易繳械投降。
種種因素下，數萬士兵白白戰死沙場，中國軍隊慘敗，給抗日戰争帶來了巨大的阻礙。