鴉片戰争失敗後，清代啟蒙思想家、政治家、文學家魏源深刻的認識到清朝的技術落後于西方國家，提出了“師夷長以制夷”，不過清朝雖接受了西方的技術，但卻極其頑固守舊，官場腐敗，各派系明争暗鬥，接着甲午中日戰争慘敗。
1895年，清代表李鴻章等人與日本方簽訂《馬關條約》，可并非隻有英國、日本等國在窺伺我國，我國旁邊的沙俄也不例外，清朝簽訂《馬關條約》讓沙俄獲得不到好處，是以沙俄對清朝說“共同防禦日本”。
同時沙俄駐華公使喀西尼向清朝提出，讓西伯利亞鐵路穿過中國東北地區直達海參崴，清朝雖衰敗但也不傻，自然明白沙俄的“小算盤”，也就斷然拒絕了沙俄，不過清朝還是選擇與沙俄“聯手”。
當時正值沙皇亞曆山大三世病逝，清政府便派了外交家王之春前去俄國首都彼得堡參加葬禮；後在同年5月，沙皇尼古拉二世在莫斯科舉行加冕典禮，清政府再次派王之春前往。
不過沙俄認為王之春“身份”低，點名“邀請”晚清重臣李鴻章前去參加典禮，于是慈禧太後與李鴻章密談後，以李鴻章為代表的一行人便出訪了沙俄，李鴻章抵達俄國後，尼古拉二世特派财政部長謝爾蓋·尤利耶維奇·維特以國家元首的禮儀全接待。
維特伯爵在接待李鴻章之前又專門做過一些調查，了解到清朝官員十分喜愛奢華，是以特地準備了聲勢浩大、隆重無比的排場迎接了李鴻章，一路将李鴻章迎到了聖彼得堡。
李鴻章在特别準備的地方休頓後，維特伯爵細心地詢問到：“是否要吸煙？”李鴻章并未回答，隻是喊了一聲，很快兩個清朝使者從隔壁房奔過來，一個拿着煙袋、一個托着托盤，托盤上有着火種與煙草。
拿着煙袋的侍者在李鴻章面前單腿跪地，十分規矩的舉着煙袋供李鴻章吸食，兩位清朝使者配合得十分完美，而李鴻章并不需要做什麼，他隻需要嘴巴一張一合、胸脯一起一伏就行了。
維特伯爵不曾見過如此場面，在驚訝之餘不僅感慨：“上為之，下效之，清朝不敗才怪”，單單從李鴻章在會談中吸了口煙，他面前的俄談判官員就已經明白了清朝腐朽到了何種地步，實在是讓人歎息。
值得一提的是，維特伯爵與李鴻章會談期間，莫斯科霍頓卡礦區發生了群衆踩踏事件，傷亡約2000人，李鴻章淡淡地對維特伯爵說：“我當總督時，所統轄的省份約有1000萬人死于黑死病，但我們的皇帝一點也不知道，為什麼要給他增添無用的煩惱？”
維特伯爵回答道：“我自然想上報給沙皇，畢竟我們還是比清人先進。”
不過雖然沙俄熱情招待了李鴻章，但在談判時，一方面利用清政府部分官員急于與俄國結盟的心理，毫不客氣的提出自己的無理要求，一方面讓李鴻章在《中俄密約》上簽字，威逼利誘，賄賂李鴻章，最終在1896年6月，中俄雙方代表簽訂了《中俄密約》。