朱元璋建立的明朝是在推翻蒙元朝廷的基礎上建立起來的，可以說明朝和元朝有着不共戴天的大仇。不僅蒙古人，其實明朝也擔心會被反撲，是以雙方基本上是三年一小戰，十年一大戰，可以說是沖突不斷、戰争不斷，都把對方當成了最大的敵人。
朱元璋和朱棣時代，曾多次深入大漠，特别是朱棣還五次親征，都很有效的打擊了蒙古當時的戰鬥力，但是蒙古就像是一隻打不死的小強。雖然實力有所衰落，黃金家族已經失去了正統地位，但是不管是北元也好，還是分裂的鞑靼和瓦剌，統治階級并沒有消失，這肯定有再次崛起的可能。
果不其然，朱棣之後，明朝和蒙古之間的實力發生了微弱變化，明朝面對蒙古人有點疲于奔命，而鞑靼和瓦剌開始輪流寇邊，局勢對大明越來越不利。
不止如此，在明英宗時代，搞了一次親征，結果從上到下被人家一鍋燴了，這就是著名的土木之變。在土木之變之後的整整一百年，又發生了俺答汗入侵北京的庚戌之變，明廷勉強接受了俺答汗的條件，人家才退兵。
雖然蒙古人輕易不敢深入明境腹地一步，但攻守異位，時不時地來這麼一下，也會驚出大明朝一身冷汗。那麼為什麼明朝中後期面對蒙古這麼被動？
明朝的時候還處于小農經濟，屬于靠天吃飯的時代。是以經過朱元璋和朱棣兩朝大規模的北伐，消耗巨大，給明朝财政出現了極大地困難。明宣宗開始就停止了向蒙古的北伐，不止如此，朱棣辛辛苦苦把越南拿下了，到了這個時期又被放棄了。
是以說明朝面對蒙古已經從積極進攻轉為積極防禦，雙方之間偶爾會爆發邊界摩擦，但基本上朝廷不再選用勞民傷财的軍事手段去解決，取而代之的是采取政治分化，經濟封鎖等長時間的消耗戰的手段來擊垮蒙古人，畢竟戰争往往是傷敵一千自損八百，對明朝來說也是個消耗。
況且明朝上下很多人都認為北元小朝廷已經日趨式微。甚至分裂，黃金家族更是失去了往日的風采，都把北方當作了一盤散沙的小部落，認為其已經不足以威脅明朝本身。
其實這個觀點有點自欺欺人，既然沒有消滅，就有再次崛起的可能。而且從曆史上看，盛極必衰，明朝走向衰落是遲早的事，況且大明的皇帝并不都是朱元璋和朱棣這樣的英明之主。
而蒙古部落也不全都是昏庸無能之輩，一旦出現像也先或者俺答汗這樣的強人，足以存在威脅北京的能力。
表面上看不管是土木之變還是庚戌之變，其導火索都是貿易問題。戰争的原因我們姑且可以認為是這樣，但是能夠在面對也先或者俺答汗時，表現得如此被動，可見大明已經沒有了危機意識。
的确，明朝中後期以來，皇帝各忙各的，都有着自己的愛好，朝政幾乎早已荒廢掉了。根本不重視北方防務。邊鎮軍屯被破壞，邊糧匮乏，士兵逃亡，防務完全廢弛。
在這兩場相隔百年的事件中，蒙古人幾乎輕而易舉的就打到了北京，差點使明王朝面臨着覆亡的危險。
是以這種天子守國門到底對于明朝有多大的作用，有待斟酌。盡管蒙古始終無法恢複對中原的統治，但這并不能就此說明他們完全放棄了恢複中原統治的希望。畢竟對于蒙古人來說，隻有大明王朝這麼一個對手，他們也不指望和成吉思汗那樣向西擴張了。
而縱觀大明一朝，内憂和外患長期伴随，這對大明來說，是比較郁悶的。北患持續了兩百多年，而東南沿海的海患也來了，甚至西南也長期不穩定。
明朝在時不時地來個天災人禍，都極大地在削弱大明的實力。