明清時期中國的行會，是沿襲唐、宋的舊制，在此基礎之上發展壯大，日臻完善形成的社會組織。“行會”既是民間組織，又是“半官方”組織。朝廷拟定商貿活動大的規則，操作的細節則完全依賴各行會來制訂。
一、行會的由來
行會是商人和手工業者，以行業區分，自發組成的“公會”。到了後期，也有以地域原因結成的“同鄉會”。行會最初是商人們為了應付經營活動中的困難，自發形成的一種組織。到了後期，官方發現這種行會的存在，于朝廷管理十分友善，就承認了它們的合法性。在中國宋朝，朝廷甚至會主動把商人們按不同的行業來劃分，用以友善稅收。
關于行會的由來，最早可以上溯到商朝。但是有比較明确的法令，還是在唐朝，那個時候就叫“行”。據《河南志》記載，唐朝的洛陽一共有“一百二十行”。所謂“行行出狀元”的“行”，就是指的這個。在宋朝，朝廷已經把行會主動納為社會管理的一種形式。到了明朝，社會經濟空前繁榮。經商的人多起來了，行會的管理就比較重要了。
因為有行會的存在，朝廷發現原來不必在州、縣以下增設機構，就可以很友善地，通過各行業的“會館”來進行征稅工作。于是，各地行會、會館，應運而生。
二、行會的功用
行會最初是為了同行業的小業主們團結起來，應對複雜多變的市場環境而産生的。發展到後期，形成了一種壟斷的局面。行會要負責制訂行業的标準以及市場的一些準入制度。一個人想要從事某一個行當，必須要到行會進行報備，遵守行會的規則，才會被允許經商。
行會有自己的規章制度與操作細節，他們制訂的規章制度，被明清朝廷承認，作為商貿法律的補充。遇到有商事方面的糾紛，官吏在斷案時，也會參考這些行規。明清朝廷除了征稅，還會将一些物品的采購工作，直接交給當地的行會來辦。這樣所采購的物品品質必定是最優良的，價格必定是最低廉的。如果産品有問題，追責也很友善。
另外，如果民間有涉及到商業方面的訴訟，明清的行會還可以負責“仲裁”。明清時期，縣以上的行政機構，對于非刑事訴訟案件和非大案、要案，很少聽訟。一般是交給鄉紳與裡正來處理。然而鄉紳與裡正，宥于自身的見識，很難處理商務中的那些糾紛。有了行會，要明辨是非就相對容易了。
三、行會存在的利弊
明清時期行會的興盛，是因為商品經濟的繁榮。商人社會地位得到了極大地提高，于是人數變得越來越多。民間為了經營友善，先是自發組織了“行會”，後來得到了朝廷的認可。行會的存在，替小商販解決了從業的困難，為行業制訂了先進的規則，一定程度上維護了商業環境的穩定。另外，還替朝廷承擔了一部分市場管理的任務。
明朝政府對行會管理的方式是承認其合法性質，通過行會向商販們征收稅款，把行會制度的規則和操作的細節，作為特殊法例，納入到商事糾紛的審判活動當中。行會的存在也有其明顯弊端，因為朝廷監控的無力與放任，事實上造成了行業的壟斷。
在較為封閉的中國古代，沒有外來市場的刺激，事實上限制了商品的改良與創新。一部分行會頭目與官員勾結，中飽私囊，操縱市場價格，吸朝廷稅收的血，最終成為了地方上的豪強。